O TikTok é um mercado em expansão. Uma enorme quantidade de dinheiro circula pela plataforma todos os dias, à medida que as pessoas compram moedas para enviar presentes virtuais (como diamantes e rosas) para seus criadores favoritos e outras pessoas que conhecem por meio do aplicativo, que podem converter esses itens em dinheiro.
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Com isso, a ByteDance chamou o JPMorgan para agilizar essas transações, melhorar a forma como os pagamentos são enviados e recebidos e configurar uma conta bancária centralizada para mais de uma dúzia de produtos da ByteDance, incluindo TikTok e sua contraparte chinesa Douyin.
Notavelmente, a ByteDance também contratou vários executivos do JPMorgan para a equipe global de pagamentos que lidera sua maior expansão de fintech.
Nenhuma das empresas quis comentar sobre a parceria em si ou quando ela começou. Mas, de acordo com um estudo de caso no site do JPMorgan que descreve seu trabalho em conjunto, o banco construiu “uma infraestrutura de pagamentos em tempo real” para a ByteDance, que agora permite que seus usuários “sejam pagos instantaneamente e diretamente em suas contas bancárias a qualquer dia ou tempo”, uma melhoria em relação ao sistema de carteiras eletrônicas anterior, que era muito mais lento.
Os grandes bancos norte-americanos há tempos trabalham com empresas chinesas. Mas especialistas em inteligência e negócios dizem que a mudança da ByteDance para pagamentos se destaca por dois motivos: o clima geopolítico atual e temores generalizados sobre o manuseio de dados dos norte-americanos pelo TikTok — por conta de seus laços com a China. Tanto a secretária do Tesouro, Janet Yellen, quanto o diretor do FBI, Christopher Wray, falaram no final do ano passado publicamente sobre as preocupações de segurança nacional em torno da rede social.
O ex-conselheiro geral da Agência de Segurança Nacional, Glenn Gerstell, disse que JPMorgan fazer o “encanamento financeiro” da ByteDance não é, à primeira vista, problemático. Mas ele disse que ajudar a empresa a plantar uma bandeira nos pagamentos – um espaço onde a China já está construindo uma fortaleza com o Alipay do Alibaba e o Tenpay da Tencent, usado com o WeChat – é uma ladeira escorregadia e potencialmente perigosa.
“O quadro mais amplo da ameaça potencial representada pelos mecanismos de pagamento chineses apresenta, absolutamente, uma preocupação genuína de segurança para os Estados Unidos”, disse Gerstell à Forbes. Por mais que o trabalho do JPMorgan com o proprietário do TikTok “não seja uma [questão] em preto e branco, são passos ao longo de um continuum cinza”.
O JPMorgan não respondeu a um pedido de comentário. A porta-voz da ByteDance, Jennifer Banks, disse apenas que sua equipe global de pagamentos “é uma função interna que atende às necessidades de nossos negócios” e que “este departamento trabalha para garantir que terceiros, incluindo parceiros e fornecedores, sejam compensados por seu trabalho”. Em resposta a uma lista detalhada de perguntas, o TikTok direcionou a Forbes para uma postagem no blog sobre como ela protege os dados dos usuários.
O escrutínio do TikTok está em um nível recorde, já que o governo Biden busca um acordo para lidar com essas questões de segurança interna e enquanto procuradores-gerais estaduais bipartidários investigam os supostos danos do aplicativo a menores.
O TikTok também está sendo processado pelo estado de Indiana por supostamente enganar os usuários sobre segurança de dados e segurança infantil no aplicativo e, no final do último Congresso, os legisladores introduziram uma legislação bipartidária e bicameral para bani-lo.
Uma das prioridades de contratação do TikTok parece ser a equipe de Pagamentos Globais, que “está construindo uma plataforma para fornecer soluções de pagamento internacional para todos os produtos e serviços da ByteDance, como o TikTok”, de acordo com um recente anúncio de emprego no LinkedIn.
À frente dessa equipe está o executivo de longa data do JPMorgan, Kingsley Lam, que depois de mais de uma década no banco, saiu em 2020 para supervisionar pagamentos globais, para as Américas e Europa, no TikTok e ByteDance, de acordo com o LinkedIn (ele não respondeu a uma pedido de entrevista).
Vários outros ex-funcionários do JPMorgan se mudaram para a equipe global de pagamentos da ByteDance, incluindo executivos no Reino Unido, Xangai e Pequim, de acordo com o LinkedIn. Nenhuma das empresas quis comentar sobre a estratégia de contratação.
Para o JPMorgan, que apenas recentemente obteve acesso expandido ao mercado na China, a colaboração da ByteDance pode dar a eles uma posição no mercado de pagamentos eletrônicos da China, de acordo com Lu. “Alipay não é mais politicamente popular com a liderança do partido”, disse ela, “e acho que eles veem isso como uma oportunidade de mercado”.
Para a ByteDance, enquanto isso, sincronizar-se com uma instituição financeira norte-americana reverenciada e um jogador experiente na política dos EUA é um posicionamento inteligente e um endosso inestimável.
“O JPMorgan é uma parte interessada bem estabelecida, bem conectada e muito influente nos EUA, e cooperar com um importante player nos EUA faz com que a empresa pareça mais confiável”, disse Lu. “Eles devem ter pensado nisso: eles querem um parceiro muito confiável neste espaço que os ajude a polir sua própria reputação. Eles estão se esforçando muito para encontrar todos os canais para divulgar sua mensagem em Washington, e o JPMorgan é muito bom nisso.”
Os serviços do JPMorgan ajudaram a ByteDance a “expandir em mais de 30 mercados”, “cobrir milhões de usuários a mais” e aumentar seus negócios “em 10 vezes”, diz o memorando. O diretor administrativo de pagamentos do JPMorgan, Sridhar Kanthadai, divulgou o projeto no memorando, ao lado de um executivo de pagamentos não identificado da ByteDance.
Gerstell, o ex-chefe jurídico da NSA, disse que, embora possa ser benéfico para os EUA ou para uma empresa ter alguma visão sobre os mecanismos de pagamento chineses e como eles operam, “a ameaça de que informações de usuários americanos ou ocidentais sejam disponibilizadas às autoridades chinesas para fins de vigilância” também é “uma grande preocupação”.
Além da questão dos dados, ter uma plataforma financeira significativa (possivelmente com outro sistema monetário, como o yuan digital) que não seja facilmente acessível pelas agências americanas de inteligência policial pode ser “um problema potencialmente enorme”.
Um resultado mais provável do acordo é o aumento das restrições ou uma cisão para mitigar o risco de propriedade chinesa, disse ela. Lu acha que o acordo vai encorajar mais empresas americanas a trabalhar com a ByteDance, em vez de assustá-las.