A discreta aposta de Bill Gates no hidrogênio “geológico”
Alan Ohnsman
30 de julho de 2023
Forbes
Tom Darrah, fundador e CTO da Koloma
Já se passaram 37 anos desde que um incêndio em uma mina de carvão forçou a família de Tom Darrah a fugir de casa na cidade de Centralia, na Pensilvânia. Três décadas depois, o fogo não se apagou e ainda espalha gases tóxicos como dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio. O incêndio, um dos maiores desastres ambientais da história americana, transformou o lugar em uma cidade fantasma.
Uma foto de Centralia antes do incêndio adorna uma das paredes do escritório de Darrah na Universidade Estadual de Ohio. Ele é professor de geologia e um dos maiores especialistas do mundo no chamado hidrogênio “geológico”, uma forma de energia renovável que pode ser uma alternativa aos combustíveis fósseis. O hidrogênio geológico pode ser encontrado em vastos depósitos nas placas tectônicas, onde existem condições para que o elemento mais leve da Terra permaneça em sua forma mais pura. “Ele está presente em todos os continentes”, diz Darrah. “A quantidade disponível é imensa.”
Bilionários dão dicas sobre como ganhar dinheiro
David Rubenstein Patrimônio líquido: US$ 3,1 bilhões (R$ 15 bilhões) | Cofundador e presidente executivo do Grupo Carlyle Matemática e Microgerenciamento Segundo Rubenstein, os grandes investidores possuem habilidades sólidas em matemática, demonstram uma curiosidade intelectual enorme e têm o hábito de ler o máximo que podem, mesmo que não seja diretamente relacionado à área em que estão investindo. Eles são como esponjas, absorvendo informações. Além disso, esses investidores gostam de ter a palavra final e, quando tomam uma decisão ruim, assumem a responsabilidade por ela. "A coisa mais importante é ler, saber sobre o que está se envolvendo e não pensar que é um gênio. Seja realista em suas expectativas de taxa de retorno. A coisa mais importante a se reconhecer é que o maior erro que as pessoas cometem é vender quando os mercados estão em queda e comprar quando os mercados estão em alta." more
Warren Buffett Patrimônio líquido: US$ 112,5 bilhões (R$ 544,5 bilhões) | CEO e presidente da Berkshire Hathaway Oportunidades "O mundo está mudando, mas as coisas novas não eliminam as oportunidades. O que proporciona oportunidades são outras pessoas fazendo coisas estúpidas, e eu diria que, nos 58 anos em que administramos a Berkshire, houve um grande aumento no número de pessoas fazendo coisas estúpidas, e elas fazem em grande escala. A razão pela qual elas fazem isso, em certa medida, é porque podem obter dinheiro de outras pessoas muito mais facilmente." more
Sam Zell Patrimônio líquido: US$ 5,2 bilhões (R$ 25,1 bilhões) | Fundador da Equity Group Investments Importância da Liquidez "Liquidez equivale a valor. Portanto, incentivamos todas as nossas empresas a manter altos níveis de liquidez. Porque, no final, todo período de estresse econômico termina com um evento de liquidez ou um verdadeiro desafio de liquidez, e como isso é enfrentado separa os homens dos meninos." more
Leon Cooperman Patrimônio líquido: US$ 2,5 bilhões (R$ 12,1 bilhões) | Fundador da Omega Advisors Por que investir em valor "Sempre fui orientado para o valor. Gosto de obter mais pelo meu dinheiro do que pago. Percebi que a tecnologia é uma espada de dois gumes. A inovação de alguém pode levar à obsolescência de outros, então nunca entendi pagar múltiplos altos por empresas que podem ter uma vida curta. A Meta (anteriormente conhecida como Facebook) é um exemplo perfeito. O TikTok parece estar tirando seu mercado." more
Mario Gabelli Patrimônio líquido: US$ 1,6 bilhão (R$ 7,7 bilhões) | CEO da GAMCO Investors Conselhos para os jovens que querem ser bilionários "Se você tem 20 anos e cresceu jogando Fortnite, pode estar acostumado a buscar ganhos de curto prazo, mas é importante pensar no longo prazo. Quando dou palestras sobre como se tornar um bilionário nas universidades, utilizo uma tabela que demonstra a acumulação de valor ao longo de um período estendido. Explico a importância de economizar e, na prática, utilizo o exemplo de abrir mão de uma xícara de café a menos e investir o valor economizado. A longo prazo, essa atitude pode levar ao crescimento do seu patrimônio. Então, se você realmente quer se ajudar, considere abrir mão de uma cerveja.” more
Glenn Dubin Patrimônio líquido: US$ 2,8 bilhões (R$ 13,5 bilhões) | Fundador da Dubin & Co. Identifique tendências "Procure uma estratégia, uma região ou uma classe de investimento onde as condições estejam a seu favor. Isso pode envolver um novo mercado, um novo produto ou uma mudança significativa no ciclo de investimento. Em seguida, é necessário identificar talentos, como gestores de portfólio, traders, analistas ou analistas quantitativos, dependendo da estratégia e do negócio que está sendo construído. Ao combinar esses dois elementos - uma situação favorável e a identificação de talentos excepcionais - as chances de sucesso aumentam significativamente." more
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Ele é um dos fundadores e CTO da Koloma, uma startup pouco conhecida de Denver, no estado do Colorado. Darrah possui 16 patentes para encontrar e extrair hidrogênio de maneira eficiente e planeja um futuro em que possa se extrair o gás assim como se extraiu o petróleo.
A Koloma foi fundada há dois anos e tem operado discretamente até agora. A companhia está perfurando seus primeiros poços nos Estados Unidos, coletando amostras de rocha e gás em seu laboratório em Columbus, para testar quais locais têm o maior volume e pureza de hidrogênio. A empresa recebeu US$ 91 milhões de investidores como o Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Energy Impact Partners, Evōk Innovations, Prelude Ventures e Piva Capital, tornando-a a startup mais bem financiada do setor.
Atualmente, o mundo usa cerca de 100 milhões de toneladas métricas de hidrogênio anualmente, um mercado avaliado em mais de US$ 120 bilhões, de acordo com o banco norte-americano Goldman Sachs. A maior parte desse hidrogênio é usado para refino de petróleo, produção de fertilizantes, produtos químicos e para o processamento de alimentos.
No entanto, o governo americano acredita que o hidrogênio possa vir a se tornar uma fonte de energia livre de carbono, inclusive para transportes, e está investindo nisso. Cerca de US$ 9,5 bilhões foram destinados a projetos de hidrogênio limpo na Lei de Infraestrutura de 2021, e um crédito tributário de US$ 3 por quilo para combustíveis de carbono zero foi incluído na Lei de Redução da Inflação do ano passado.
Ao contrário do petróleo e do carvão, que continuam queimando sob a cidade natal de Darrah, este é um processo naturalmente gerado pelo planeta, fomentando novas esperanças para o desenvolvimento econômico, especialmente à medida que os efeitos catastróficos das mudanças climáticas causadas pelo homem se tornam inegáveis.
“Atualmente, um quilo de hidrogênio vale US$ 1. Então, se houver trilhões de quilos, há cerca de US$ 1 trilhão em hidrogênio por aí, e alguma fração disso pode ser extraída com sucesso”, disse ele. “É grande o suficiente para pensar: ‘Ok, isso é animador”.
‘É tudo sobre a rocha’
O hidrogênio tem sido considerado uma opção de energia limpa há décadas. Pode ser um combustível zero-carbono, líquido ou gasoso, para veículos, navios e trens, além de geradores de energia estacionários. Mas o elemento mais leve da tabela periódica é complicado para se trabalhar. Geralmente aparece na natureza na combinação com outros elementos, como oxigênio, carbono e enxofre. Ele pode fluir por gasodutos, mas também pode corroê-los e vazar. Além disso, é altamente inflamável, e precisa ser comprimido e resfriado para ser armazenado, o que requer ainda mais energia.
Incentivos multibilionários dos EUA visam o hidrogênio “verde”, produzido a partir de água e energia renovável, ou o hidrogênio “azul”, que usa combustíveis fósseis, mas impede que o carbono seja liberado na atmosfera. Segundo a Koloma, o hidrogênio geológico – também conhecido como “branco” ou “dourado” – será muito mais barato e consumirá menos energia.
A startup espera que o hidrogênio geológico se qualifique tanto para os fundos relacionados à Lei de Infraestrutura quanto para os créditos de produção de hidrogênio limpo. Outro dos fundadores, Paul Harraka, um ex-piloto da Nascar que lidera as operações comerciais e relações governamentais da Koloma, disse que o hidrogênio geológico está recebendo “amplo apoio bipartidário, porque oferece uma oportunidade de produzir energia limpa a partir de fontes totalmente domésticas, criando empregos e investindo no desenvolvimento do país”.
Assim como garimpeiros que encontraram ouro, a Koloma não quer que os concorrentes saibam onde está o hidrogênio. Seus fundadores só revelaram que seus primeiros poços estão no meio-oeste dos Estados Unidos, e que podem explorar mais países no futuro.
A Natural Hydrogen Energy e a HyTerra, duas concorrentes menores da Koloma, estão preparando seus próprios lugares de teste em Nebraska e Kansas, em uma fissura tectônica no meio da América do Norte, com 1.931 quilômetros de extensão. A Koloma não confirmou se também opera nesta região.
“Estamos focados nos lugares onde não apenas acreditamos que há o tipo certo de gás, com a rocha certa, mas também lugares que possam se tornar produtores comerciais”, disse Johnson, um investidor de longa data do setor de energia que já liderou a Monolith Materials, uma empresa que produz hidrogênio a partir de gás natural. “É tudo sobre a rocha… quanta quantidade de gás essa rocha poderia conter; como o gás vai se mover por essa rocha. É um processo constante para tentar entender a rocha”.
“Alguém não está pensando”
Darrah, de 41 anos, é “um geoquímico de reconhecimento mundial”, segundo Webber. Seu laboratório em Ohio State está cheio de espectrômetros de massa, equipamentos de medição sensíveis, provetas e tubos enrolados em papel alumínio.
Junto com a antiga foto de Centralia, há uma imagem emoldurada do general George S. Patton da Segunda Guerra Mundial, com uma citação que Darrah gosta: “Se todos pensam da mesma maneira, então alguém não está pensando”.
Darrah pesquisou sobre o hidrogênio por 15 anos, viajando em missões geológicas para a África, a Europa, a Austrália e outros lugares para conhecer as condições mais propícias para gerá-lo. Essa experiência tornou Darrah um admirador das maravilhas geológicas da Etiópia, inicialmente batizando a empresa de “Lalibela Labs”, em referência à antiga cidade do país, com suas igrejas esculpidas em rocha, seguindo o modelo da antiga Jerusalém. Ela foi renomeada como
Koloma em referência a Coloma, na Califórnia, onde outra descoberta geológica em 1848 deu início à Corrida do Ouro da Califórnia.
A Koloma acredita estar bem-posicionada para dominar o setor somando o seu financiamento, a experiência geológica de Darrah em saber onde procurar – incluindo uma patente para uso de satélites com inteligência artificial e leitura de imagens para uma análise detalhada de locais promissores que ele desenvolveu na OSU – e recrutas como a COO Carrie Hudak, uma geóloga e especialista em perfuração, que gerenciou grandes projetos de campos de petróleo para a Anadarko Petroleum. E há um mais um benefício: geralmente, o hélio altamente valioso é encontrado nos mesmos reservatórios subterrâneos, criando a chance da Koloma se beneficiar com a extração de dois gases diferentes. Segundo uma estimativa de 2022 do U.S. Geological Survey, o hélio vale cerca de US$ 310 por mil pés cúbicos (28 metros cúbicos). “Isso também chamou a atenção de muitas pessoas, o fato de que poderia haver dois gases valiosos no mesmo local”, disse Darrah.
“Anos, não décadas”
O início da exploração e perfuração por diferentes empresas, e até mesmo um novo programa do Departamento de Energia – concessão de pesquisas para empresas e universidades encontrarem formas de aumentar o fluxo de hidrogênio dos reservatórios subterrâneos – dão a entender que a produção comercial de hidrogênio geológico não está tão distante de acontecer.
Atualmente, cerca de 40% do hidrogênio produzido mundialmente é feito de carvão, um processo mais poluente do que a extração do gás natural. Isso cria uma demanda considerável a curto prazo para empresas que podem fornecer hidrogênio verde ou natural, segundo Webber. “Mesmo que você não ache que o mercado de hidrogênio vai crescer – embora eu acredite que vai aumentar muito nos próximos 20 anos – ainda há um grande mercado para o hidrogênio mais limpo.”
Mas a Koloma também não está com pressa para entrar no mercado, pois o mercado também não está completamente preparado.
“Os únicos grandes consumidores de hidrogênio são refinarias e fábricas de amônia. Então, é preciso esperar que os mercados se desenvolvam”, disse Johnson. “Estamos investindo em nossas capacidades, e vamos tentar sincronizar a comercialização com o momento em que a demanda por hidrogênio estiver realmente aumentando”.
Impacto ambiental
O hidrogênio é um elemento inflamável e pode ser explosivo sob alta pressão. Mas a perfuração das reservas do gás não deve desencadear o tipo de evento que devastou Centralia. Isso porque as bolsas de hidrogênio estão a milhares de metros abaixo do solo, isoladas do oxigênio. Um incêndio de carvão, como o que ocorre sob a cidade natal de Darrah, queima mais próximo da superfície, e se espalha devido ao oxigênio.
Além de ser carbono-zero, Darrah está convencido de que perfurar para o hidrogênio natural também usará menos água do que para a exploração de petróleo, representando menos risco ao meio ambiente.
“A gasolina não ficou popular porque as pessoas querem poluir o ar. Ela se popularizou porque era uma fonte densa de energia que podia ser acessada com baixo uso de terra local e baixos requisitos de energia”, disse o especialista. “Quando você pensa no custo, na pegada de carbono, uso de terra ou água, é aí que surgem todas as vantagens do hidrogênio geológico. Isso é tão impactante quanto a quantidade de hidrogênio que podemos colocar no mercado”.
Webber, que admite ter se surpreendido com o hidrogênio geológico quando começou a estudá-lo há cinco anos, diz que há uma certa previsibilidade nisso.
“A Terra sempre tem a resposta, se você abrir a sua mente e estiver disposto para olhar ao redor”, ele disse. “A Terra nos dá vento, luz solar e água; ela nos dá petróleo, carvão e esterco de vaca. Por que ela não nos daria hidrogênio? Isso faz sentido de alguma maneira filosófica”.
