O golpe de milhões da falsa empresa de hidrogênio verde dos EUA

A empresa Rhino Onward International (ROI) foi lançada em 2022 com grandes promessas. A companhia de desenvolvimento de energias renováveis afirmava que seu “processo e tecnologia” a colocavam em posição “de assumir o papel principal na produção de hidrogênio”. A ROI informou que estava construindo uma fábrica de hidrogênio verde no Arizona que valeria cerca de US$ 530 milhões (R$ 2,7 bilhões) dentro de cinco anos.

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A empresa arrecadou US$ 31 milhões (R$ 158 milhões) de mais de 200 investidores, mas aparentemente investiu apenas US$ 200 mil (R$ 1 milhão) no negócio. Os fundadores, Paul Croft e J.D. Frost, desviaram o restante do dinheiro dos investidores para si mesmos, de acordo com um processo judicial que citou registros bancários obtidos por meio de intimações.

Entre 2021 e o ano passado, Croft, um empresário de 42 anos, e Frost, um contador de 40 anos, arrecadaram aproximadamente US$ 46 milhões (R$ 235 milhões) por meio de uma série de golpes de investimento em energias renováveis. Os dois usaram o recurso para viver uma vida luxuosa, pagar funcionários da sua consultoria tributária Croft & Frost, pagar empréstimos de curto prazo e até emprestar dinheiro. A Forbes conversou com pessoas com conhecimento do assunto, mas elas falaram sob condição de anonimato.

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Ao todo, 230 pessoas investiram na ROI e em empreendimentos relacionados, e muitas delas eram clientes e funcionários da Croft & Frost. A empresa encerrou abruptamente suas atividades e demitiu todos os seus empregados em setembro de 2023. O site da ROI ainda está no ar, mas a empresa, funcionalmente, deixou de existir.

“Passou a ficar claro que eles estavam apenas usando o dinheiro para bancar seu estilo de vida extravagante e quitar dívidas,” diz Sarah Bivans, ex-diretora de serviços ao cliente da Croft & Frost, que pessoalmente investiu cerca de US$ 50 mil (R$ 255 mil). “Não sei se houve um plano de negócios verdadeiro.”

“Não foi dito a nenhum investidor que seu dinheiro seria usado para quitar empréstimos de dinheiro, pagar pela incrível coleção de carros de Croft ou cobrir a conta de American Express de US$ 27 mil (R$ 138 mil) por mês de Frost”, afirma um ex-funcionário.

Devendo e luxando

Croft comprou três Ferraris, um Maserati, um Bentley (cuja placa personalizada diz “CROFT”) e um Range Rover. Em junho de 2022, ele disse em uma entrevista que era bilionário e que seu patrimônio variava entre US$ 1,8 bilhão (R$ 9 bilhões) e US$ 3,8 bilhões (R$ 19 bilhões). No entanto, Croft parece ser muito menos rico do que afirma — ele fez uma hipoteca de US$ 600 mil (R$ 3 milhões) para a compra de uma casa de US$ 800 mil em 2021.

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Nas redes sociais, eles se autodenominam consultores financeiros, mas até a audiência é fake. O Instagram de Croft ostenta dois milhões de seguidores, mas suas postagens recentes receberam menos de 50 curtidas cada uma. Enquanto isso, Frost gravava vídeos no YouTube, oferecendo conselhos a empreendedores e proprietários de pequenas empresas. Ele conseguia ser persuasivo: convenceu Darian Woolbright, corretora imobiliária, a investir mais de US$ 330 mil (R$ 1,6 milhão), todas as suas economias, na ROI.

Início do golpe

Frost e Croft se tornaram sócios em dezembro de 2019, quando formaram a Croft & Frost, uma empresa de contabilidade e consultoria fiscal que afirmava “transcender a contabilidade tradicional e a criação de riqueza”. Não está claro como eles se conheceram inicialmente.

Supostamente, Frost e Croft expandiram sua consultoria empregando uma estratégia específica: retificar declarações de imposto de anos anteriores para obter reembolsos maiores para seus clientes. Durante seus momentos de glória de curta duração, o negócio empregava cerca de 60 pessoas. “Ele começou como uma firma de contabilidade legítima, mas ao longo do tempo, Croft e Frost eventualmente viram a firma de contabilidade e sua clientela como um potencial para recrutar investidores”, afirma um ex-funcionário que não quis se identificar.

Para convencer os clientes de que o negócio da ROI era legítimo, eles elaboraram documentos sofisticados exaltando as tecnologias em hidrogênio verde e todo o dinheiro que ganhariam. A empresa projetou um lucro líquido de US$ 36 milhões (R$ 184 milhões) em 2024. Eles também contrataram funcionários para a ROI, muitos dos quais se tornaram investidores e perderam dinheiro. “Paul e JD tinham pessoas aleatórias na folha de pagamento que ganhavam mais dinheiro do que pessoas na equipe executiva e nem eram funcionários da empresa”, diz outro ex-funcionário. “Toneladas de dinheiro foram para esses amigos aleatórios.”

Apesar de supostamente ter parcerias com multinacionais, a ROI sempre estava pedindo mais dinheiro aos clientes. “Eu lembro que Frost estava dizendo: ‘Só precisamos de mais US$ 3 milhões (R$ 15 milhões) para começar a construir a planta'”, lembra Woolbright. Em dezembro de 2022, seu negócio de contabilidade falhou em pagar os funcionários a tempo — e quando fizeram os pagamentos, os contracheques vieram da ROI. “Ficávamos de 4 a 6 semanas sem pagamento.”, diz o funcionário. “Sempre havia essa desculpa… Eles estavam apenas movendo dinheiro e pagando de qualquer conta onde tivessem dinheiro”.

Croft e Frost fecharam abruptamente seu negócio de contabilidade em 12 de setembro de 2023, notificando todos os funcionários de que haviam sido demitidos com efeito imediato, e deixando todos os seus clientes de contabilidade e impostos abandonados três dias antes do prazo de entrega trimestral de impostos. Quando os investidores da ROI perguntaram o que estava acontecendo, Croft e Frost supostamente os ignoraram.

“Eu chorei provavelmente por um mês seguido,” diz Bivans, cujo namorado também investiu na ROI – uma quantia de US$ 500 mil (R$ 2,5 milhões) de suas economias. “Eu senti um peso enorme de culpa.”