Cerca de 66 milhões de anos atrás um “assassino de planetas”, apelido dado a um asteroide de 10 quilômetros de largura, atingiu a Terra. O impacto do Chicxulub causou uma extinção em massa em escala planetária, matando cerca de 76% de todas as espécies que viviam por aqui na época, incluindo os dinossauros. De acordo com um estudo publicado por Philip Lubin e Alexander N. Cohen, ambos físicos da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, há uma chance de que a humanidade possa sobreviver a um impacto semelhante acontecendo em breve.
Atualmente, existem cerca de 1.200 asteroides em uma lista de risco que teoricamente poderiam atingir a Terra nos próximos 1.000 anos, mas todos são menores que um quilômetro. A probabilidade de um asteroide do tamanho de Chicxulub (5 a 15 quilômetros de diâmetro) atingir a Terra é de um acerto a cada 100 a 200 milhões de anos – muito, muito, muito baixo, mas não impossível.
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Bombas nucleares podem pulverizar partes do asteroide, formando pedaços menores que vão perder a Terra inteiramente ou queimar na atmosfera terrestre. Para asteroides do tamanho de um quilômetro, foguetes e armas nucleares já estão avançados o suficiente para interceptar e destruir completamente o corpo celeste.
Com asteroides maiores do tamanho de Chicxulub, essa estratégia não funcionará, pois o rendimento necessário para vaporizar ou quebrar toda a massa excede o arsenal mundial de armas nucleares. No entanto, uma série de explosões de bombas atômicas convencionais pode empurrar o asteroide de sua rota de colisão se for interceptado a tempo.
Grandes instalações subterrâneas poderiam ser construídas nos núcleos espessos e estáveis dos continentes, ou nas profundezas dos oceanos. Eles também podem ser usados para armazenar bens necessários para sobreviver nos primeiros anos após o impacto, como alimentos, remédios, combustível e água doce. Eles também podem atuar como um banco de genes para preservar espécies, como o Global Seed Vault no arquipélago ártico de Svalbard, tectonicamente estável e remoto, já faz.
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Com base em simulação computacional, nos primeiros momentos do impacto, a energia liberada pela colisão causará uma onda de choque quente de 300 graus, incendiando grandes áreas da superfície da Terra. A fuligem dos mega incêndios que queimam continentes inteiros, juntamente com a poeira e o vapor d’água, formarão um espesso manto de nuvens na atmosfera superior da Terra, reduzindo significativamente a luz solar que chega à superfície. As temperaturas cairiam por décadas, reduzindo a estação de crescimento das plantas. Um inverno com fome generalizada em um mundo já em dificuldades seriam as consequências. No entanto, a humanidade já sobreviveu a um evento semelhante no passado. Uma enorme erupção vulcânica na Indonésia há cerca de 74.000 anos provavelmente causou graves perturbações climáticas em escala global, mas os primeiros humanos foram protegidos dos piores efeitos sobrevivendo em áreas como África e Índia.