Poluição luminosa reduz número de estrelas visíveis a olho nu

Se você, como eu, é um observador de estrelas em uma área urbana, já sabe exatamente do que se trata este artigo. A poluição luminosa e sua marca registrada, o brilho no céu, estão piorando. E piorando muito. O problema está ficando tão sério que estrelas, belos aglomerados abertos e até galáxias distantes no céu noturno que eram visíveis há apenas uma década, agora são impossíveis de ver.

Todos os astrônomos urbanos sabem disso desde a mudança de lâmpadas de vapor de sódio laranja para LEDs brancos, que emitem muito mais luz azul. Agora temos uma massa de evidências observacionais.

Leia mais: Cinco aplicações práticas do ChatGPT

Publicado na revista “Science”, um novo artigo analisou 51.351 observações a olho nu por cidadãos em 19.262 locais (incluindo 3.699 na Europa e 9.488 na América do Norte) de 2011 a 2022 como parte do projeto “Globo à Noite” da Fundação Nacional de Ciência.

Cada observador olhou para seu céu noturno em noites sem nuvens e sem lua e relatou qual de um conjunto de oito mapas estelares (cada um mostrando o céu sob diferentes níveis de poluição luminosa) melhor correspondia ao que eles viam.

A principal descoberta ao longo dos 12 anos é incrivelmente deprimente – o brilho do céu aumentou de sete a 10% ao ano (e 9,6% em média).

Na Europa, eles descobriram um aumento de 6,5% no brilho por ano, e, na América do Norte, de 10,4%.

O culpado, é claro, é o rápido crescimento da poluição luminosa, apesar das políticas para evitá-la.

“A taxa em que as estrelas estão se tornando invisíveis para as pessoas em ambientes urbanos é dramática”, disse Christopher Kyba, principal autor e pesquisador do Centro de Pesquisa Alemão GFZ para Geociências e da Ruhr-Universität Bochum, da Alemanha.

“Se o desenvolvimento continuar nesse ritmo, uma criança nascida em um lugar onde 250 estrelas são visíveis só conseguirá ver 100 estrelas em seu aniversário de 18 anos.”

A poluição luminosa não é apenas uma ameaça para a observação das estrelas. “O brilho no céu afeta animais diurnos e noturnos e também destrói uma parte importante de nossa herança cultural”, disse Constance Walker, coautora do estudo e chefe do projeto “Globo à Noite” do NOIRLab da NSF desde a sua criação.

Em grande parte da superfície terrestre da Terra, o céu continua a brilhar com um crepúsculo artificial muito depois do pôr do sol. Esta luminosidade é uma forma de poluição que tem graves efeitos no ambiente e deve, por isso, ser o foco de pesquisas, diz Walker.

Em agosto de 2021, um estudo da “Science Advances” demonstrou os impactos prejudiciais da iluminação pública nas populações locais de insetos e, em setembro de 2022, outro estudo destacou os efeitos nocivos da iluminação noturna nos ecossistemas em toda a Europa.

É preocupante que a taxa de mudança seja muito mais rápida do que sugerem as medições de satélite das emissões de luz artificial na Terra, relatam os autores. Os dados de satélite para as localizações dos observadores no estudo registram que o brilho artificial diminuiu ligeiramente – 0,3% ao ano na Europa e 0,8% na América do Norte – no mesmo período.

Uma razão para a discrepância são as prováveis ​​mudanças nas práticas de iluminação. “Os satélites são mais sensíveis à luz que é direcionada para cima em direção ao céu”, disse Kyba, que acha que é a luz emitida horizontalmente que responde pela maior parte do brilho do céu. “Se os anúncios e a iluminação das fachadas se tornarem mais frequentes, maiores ou mais brilhantes, eles podem ter um grande impacto no brilho do céu sem fazer muita diferença nas imagens de satélite”, disse ele.

Outra razão é a troca na última década de lâmpadas de vapor de sódio laranja quente para LEDs brancos emissores de luz azul, que foram adotados em massa na iluminação pública, faróis de carros e iluminação de segurança à noite. O problema da iluminação LED é que ela emite luz no espectro azul. “Nossos olhos são mais sensíveis à luz azul à noite, e é mais provável que a luz azul se disperse na atmosfera, contribuindo mais para o brilho do céu”, disse Kyba. “Mas os únicos satélites que podem obter imagens de toda a Terra à noite não são sensíveis na faixa de comprimento de onda da luz azul.”

É a principal razão pela qual o estudo usou pessoas individuais trabalhando juntas como se fossem uma rede global de sensores, disse Kyba.

“Talvez a mensagem mais importante que a comunidade científica deve extrair deste estudo é que a poluição luminosa está aumentando, apesar das contramedidas supostamente postas em operação para limitá-la”, escrevem Fabio Falchi e Salvador Bará em uma resenha relacionada ao artigo. “A poluição luminosa é um problema ambiental e, como tal, deve ser enfrentado e resolvido… a conscientização deve aumentar muito para que a luz artificial à noite seja percebida não como algo sempre positivo, mas como o poluente que realmente é.”

O projeto está em andamento (qualquer um pode contribuir com um relatório) e os pesquisadores querem identificar tendências para outros continentes, estados e cidades.