Ao bombear água do solo, os humanos deslocaram uma massa tão grande que a Terra se inclinou quase 80 centímetros para Leste nos últimos trinta anos. Os polos rotacionais da Terra, que são os pontos em torno dos quais o planeta gira, movem-se em relação à superfície durante um processo chamado movimento polar em resposta à distribuição da massa.

Ao longo do tempo geológico, a atração gravitacional do Sol e da Lua, o crescimento ou encolhimento das camadas de gelo e a lenta deriva dos continentes moverão a massa e farão com que o eixo da Terra mude, mas a atividade humana pode causar mudanças significativas em uma escala de tempo muito menor.

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Em um estudo de 2016 , os autores argumentaram que uma mudança anômala para Leste dos polos rotacionais nos últimos 115 anos foi causada por mudanças climáticas antropogênicas. À medida que o planeta se aquece em resposta ao aumento dos níveis atmosféricos de gases de efeito estufa, o derretimento das camadas de gelo e das geleiras fez com que o nível do mar subisse, redistribuindo grandes volumes de água e forçando o centro de rotação da Terra a mudar, respectivamente.

Em um novo estudo, os pesquisadores modelaram a deriva do eixo da Terra e o movimento da água – primeiro, considerando apenas camadas de gelo e geleiras, e depois adicionando diferentes cenários de redistribuição das águas subterrâneas.

“Nosso estudo mostra que, entre as causas relacionadas ao clima, a redistribuição das águas subterrâneas realmente tem o maior impacto na deriva do polo rotacional”, disse o autor Ki-Weon Seo . A água subterrânea tem sido amplamente utilizada nos tempos modernos para irrigação, água potável e atividades industriais. Os cientistas estimaram anteriormente que os humanos bombearam 2.150 gigatoneladas de água subterrânea, o equivalente a mais de 6 milímetros de aumento do nível do mar, de 1993 a 2010.

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A localização da água subterrânea é importante para o quanto ela pode alterar a deriva polar no modelo; redistribuir a água das latitudes médias teve um impacto maior no polo rotacional. Durante o período de estudo, a maior parte da água foi redistribuída no oeste da América do Norte e no noroeste da Índia, ambos em latitudes médias.

Os polos rotacionais normalmente mudam vários metros em cerca de um ano, então mudanças devido ao bombeamento de águas subterrâneas não correm o risco de consequências catastróficas. Mas este novo modelo fornece uma ferramenta para estudar o uso passado da humanidade de águas subterrâneas.

“Observar mudanças no polo rotacional da Terra é útil para entender as variações de armazenamento de água em escala continental”, disse Seo. “Os dados de movimento polar estão disponíveis desde o final do século 19. Portanto, podemos potencialmente usar esses dados para entender as variações de armazenamento de água continental durante os últimos 100 anos. Houve alguma mudança no regime hidrológico resultante do aquecimento climático? O movimento polar poderia segure a resposta.”