Nos últimos dois anos, o executivo de 68 anos estendeu essa influência – e comprometeu pelo menos US$ 100 milhões, segundo três fontes – a uma aceleradora de startups chamada Steel Perlot, que ele lidera como presidente executivo junto com a CEO Michelle Ritter, uma empresária de 29 anos com quem namora.
Os fundos de Schmidt destinavam-se a apoiar os negócios da aceleradora, lançando e investindo em novos empreendimentos sob a égide da Steel Perlot. Mas, pouco mais de um ano após seu lançamento, a empresa pedia ao escritório familiar de Schmidt, a Hillspire LLC, que pagasse suas contas.
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Os relacionamentos extraconjugais de Schmidt estão espalhados pela internet há seis anos, embora ele continue casado com Wendy Schmidt, sua esposa, há quatro décadas. Mas, no caso da Steel Perlot, parece ser a primeira vez que ele inicia publicamente um relacionamento comercial importante com alguém com quem está namorando. Aliás, Wendy Schmidt não quis comentar a situação.
O ex-CEO do Google normalmente não fala sobre o grau de seu envolvimento na expansão de fundos, fundações e LLCs aos quais está associado. Steel Perlot é uma exceção: ele declarou publicamente seu papel como presidente executivo da empresa e fontes lembraram que Schmidt participou de operações comerciais, como decidir quais startups procurar para investimento potencial. Ele ocasionalmente aparecia em reuniões ao lado de Ritter. Ele é um “presidente muito, muito ativo”, disse Ritter à Forbes. “Temos uma relação muito típica entre CEO e presidente.”
Schmidt deixou claro aos funcionários que a Steel Perlot é a empresa de Ritter e que ela tem total autonomia para administrá-la. Mas, no seu papel, Ritter parece ter exagerado nos compromissos financeiros e no envolvimento dos líderes da indústria na Steel Perlot, de acordo com documentos e entrevistas com 11 ex-funcionários e pessoas ligadas à empresa. Em entrevista à Forbes , Ritter afirmou que a companhia tem vários financiadores além de Schmidt. Ela acrescentou que a Steel Perlot agora também administra um total de US$ 450 milhões em nome de investidores institucionais e indivíduos de alto patrimônio, e vem aplicando esse capital “desde abril”.
Um ex-funcionário da Steel Perlot
De acordo com vários funcionários que trabalharam com ela, Ritter também deu a entender que a elite tecnológica, incluindo Jeff Bezos e Michael Bloomberg, com quem ela e Schmidt participaram em eventos sociais, estava “comprometida” ou “envolvida” nos projetos da Steel Perlot. Outras vezes, os funcionários disseram que Ritter deu a entender que a Steel Perlot tinha compromissos financeiros ou comerciais de investidores do Oriente Médio, como o fundo soberano Mubadala. Bloomberg e Mubadala não responderam a um pedido de comentários; um porta-voz de Bezos não quis comentar. Num comunicado, Ritter disse que a Steel Perlot manteve discussões com a Mubadala, mas o fundo soberano não é um “parceiro formal”. Em relação a Bezos e Bloomberg, ela acrescentou: “A liderança da Steel Perlot interage regularmente com líderes empresariais de toda a indústria tecnológica, incluindo estes indivíduos, embora não sejam parceiros formais”.
“Fomos convencidos de que estávamos participando do conceito de Eric Schmidt para financiar o futuro”, disse um ex-funcionário da Steel Perlot à Forbes, que pediu anonimato por medo de retaliação de Schmidt e Ritter. “Em vez disso, foi um projeto de vaidade.”
Schmidt se recusou a responder perguntas sobre a Steel Perlot, seu relacionamento com Ritter e seus investimentos. Quando questionado, o porta-voz Matthew Hiltzik disse à Forbes que qualquer relacionamento entre Schmidt e Ritter não está relacionado ao sucesso do negócio e que o bilionário pretende continuar apoiando financeiramente a Steel Perlot.
Ritter, que se formou na Columbia Law School em 2021 depois de completar passagens como assistente de pesquisa em segurança cibernética no Departamento de Segurança Interna e estagiária de verão no escritório de advocacia Skadden, disse à Forbes que foi apresentada a Schmidt por meio de uma conexão na faculdade de direito. No mesmo ano em que ela se formou, foi relatado pelo “New York Post” que eles estavam romanticamente envolvidos quando compareceram ao lançamento do avião-foguete Virgin Galactic, de Richard Branson, no Novo México.
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Poucos meses depois do evento de Branson, a dupla lançou a Steel Perlot, que tem escritórios em Nova York e Los Angeles, em uma festa no chique clube Zero Bond, em Manhattan. Mais tarde, Schmidt a descreveu como “uma empresa de empresas de IA e análise” que investiria em uma variedade de setores verticais, da realidade virtual ao espaço. Ao elaborar essa missão para alguns funcionários, Ritter invocou os impérios de Jeff Bezos ou Elon Musk como uma série de empresas que mudam o mundo e são administradas sob a égide de uma única pessoa, de acordo com três ex-funcionários.
Até o momento, a Steel Perlot investiu pelo menos US$ 20 milhões em mais de uma dúzia de startups, como a empresa de IA Pryon, uma empresa de comércio de criptografia chamada Tristero e a plataforma de pagamentos Keeta. Também lançou duas empresas, incluindo uma plataforma bancária descentralizada chamada Knox Networks, que Ritter afirmou ter programas piloto com o Banco de Inglaterra e o Banco Mundial (nenhum respondeu a pedidos de comentários).
Ela disse à Forbes que outra empresa, a StarX – da qual ela é fundadora e CEO – assinou recentemente um acordo com a Fifa (Federação Internacional de Futebol) para testar a versão beta de “uma comunidade global de futebol coesa através de várias tecnologias a serem desenvolvidas pela StarX”. Em comunicado, a Fifa disse que está “explorando com a StarX novas formas de envolvimento dos fãs em nossos torneios”. Mas as linhas entre Steel Perlot e outras empresas de Schmidt pareciam às vezes confusas. Em um caso, Ritter disse à Forbes que um projeto lunar furtivo de IA chamado Future House foi “desmembrado” da Steel Perlot e financiado por um braço filantrópico da empresa. Um documento endereçado a Ritter da Future House, e obtido pela Forbes , agradeceu-lhe por apoiá-los e propôs nomear uma de suas “primeiras descobertas” em homenagem a Steel Perlot. No entanto, duas fontes próximas ao projeto de IA alegaram que seus fundadores receberam apenas uma pequena quantia de Ritter em honorários de consultoria. Essas fontes afirmaram adicionalmente que a Future House, Inc. recebeu mais de US$ 10 milhões de entidades controladas por Schmidt. A Future House não quis comentar.