Astrobiólogos vão ao subsolo para aprender como procurar vida em Marte

Existem provavelmente duas grandes verdades universais sobre a astrobiologia: espera-se que a maior parte da vida no universo seja unicelular e só porque uma determinada região de um planeta ou lua é habitável não significa que seja habitada.

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Mesmo assim, há toda uma nova geração de geomicrobiologistas que exploram a mineralogia de tubos de lava e cavernas em todo o mundo, na esperança de compreender como a vida microbiana pode florescer sem luz nas condições mais inóspitas — aproximadamente como Marte é atualmente.

No mês passado, na conferência “Vida na Subsuperfície”, encontrar lugares análogos ao solo de Marte aqui na Terra foi um tema muito discutido. Na longínqua ilha Terceira, no meio do Atlântico, no arquipélago dos Açores, algumas dezenas de astrobiólogos reuniram-se para ouvir as últimas descobertas sobre a melhor forma de utilizar tubos de lava vulcânica aqui na Terra como bancos de ensaio para a procura de vida fora do mundo.

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Na verdade, os astrobiólogos estão cada vez mais interessados em compreender melhor como a vida pode começar em sistemas áridos, altamente ácidos, frios e fechados, com poucos nutrientes e em completa escuridão. E o que aprendem será eventualmente utilizado quando as principais agências espaciais começarem a explorar os tubos de lava subterrâneos de Marte em busca de sinais de vida.

“No início, não sabíamos realmente o que procurávamos nessas cavernas”, disse Nina Kopacz, astrobióloga da Universidade de Utrecht, na Holanda, durante a conferência. “Quanto mais entramos em cavernas, ficamos mais treinados sobre o que procurar.”

Observando a mineralogia subterrânea na Islândia

“Visitamos dois campos de lava diferentes no norte e no sul da Islândia, além de quatro cavernas diferentes e um trabalho de campo aqui nos Açores”, compartilha Kopacz.

A cientista e os colegas estão especificamente interessados ​​em espeleotemas, depósitos minerais secundários que se formam em cavernas. Embora muitos desses sejam produto de mera química e geologia, alguns depósitos minerais secundários podem ter sido formados e influenciados por micróbios vivos.

Kopacz concluiu recentemente a sua tese de doutorado que explorou como os minerais ricos em cobre estão ligados à diversidade bacteriana nos tubos de lava da Islândia. “Espeleotemas são os minerais que precipitam após a formação do tubo de lava. Alguns deles são ricos em azul, verde e cobre.”

Os espeleotemas podem se formar com ou sem micróbios

“Os materiais que são formados por micróbios podem ser considerados ‘bioassinaturas’, porque não existiriam se não fossem os micróbios”, afirma Kopacz. “Mas não encontramos evidências conclusivas de que os precipitados de cobre sejam formados com a ajuda dos micróbios. Tudo o que podemos dizer a partir dos nossos resultados é que poderá haver uma relação mais complexa entre os depósitos minerais e os micróbios que os habitam.”

Kopacz ainda está esperançoso quanto ao potencial desses espeleotemas como bioassinaturas de vida: “O que é divertido nessas bioassinaturas minerais é que você não está realmente olhando para a vida que as criou. Quando procuramos vida, procuramos DNA e moléculas que conhecemos, mas se olharmos para estes espeleotemas, não temos que analisar a vida; estamos apenas analisando o tipo de produto que aquela vida deixou para trás.”

Encontrando vida em Marte

Se encontrados em tubos de lava marcianos, os precipitados minerais azuis ricos em cobre mereceriam investigação astrobiológica, pois têm potencial para preservar bioassinaturas ao longo de longas escalas de tempo geológicas e abrigar vida, observou Kopacz na sua apresentação na conferência.

Até agora, os tubos de lava que foram avistados em Marte são provavelmente demasiado jovens para terem albergado qualquer tipo de vida, porque não estão em locais onde a água estaria presente, disse Ernst Hauber, geólogo planetário do Centro Aeroespacial Alemão. me disse na conferência.

Os tubos de lava mais antigos existentes, diz Hauber, estão provavelmente nas profundezas da superfície de Marte e são inacessíveis. Em vez disso, diz ele, deveríamos procurar locais onde tubos de lava marciana possam ter emergido na superfície após terem sido escavados por impactadores de superfície ou através de vulcanismo de lama, uma espécie de vulcanismo sedimentar.

Quanto a encontrar assinaturas de vida numa caverna em Marte?

Nós simplesmente não sabemos; nem sabemos como aconteceu a origem da vida na Terra, diz Kopacz. Então, realmente não sabemos se isso aconteceu em Marte, diz ela.