Os fundadores da Armada, Dan Wright e Jon Runyan, estão buscando levar poder de processamento para lugares remotos: “Ao fazer isso, há muitas coisas que você pode realizar com a inteligência artificial.”
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Em plataformas de petróleo e minas remotas – sem mencionar bases militares avançadas, postos de prevenção de incêndios ou mesmo em competições de surfe de elite – um problema básico dificulta o uso fácil de emocionantes novos modelos de inteligência artificial: dados. Por meio de sensores remotos, câmeras e drones, esses dados são gerados em terabytes — e eles apenas ficam lá.
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“Nada está sendo feito com esses dados, isso parecia loucura para mim”, disse Dan Wright, CEO da startup Armada, à Forbes. “Assim que entrei no problema de superar essa divisão digital, não pude evitar; simplesmente não consegui parar.”
A Armada também oferece uma loja de aplicativos própria e de terceiros para trabalhar com dados gerados no local (pense em sensores avisando sobre manutenção necessária iminente ou visitantes inesperados em um local remoto de mineração). Além disso, há o hardware: um centro de dados móvel à prova de intempéries em uma caixa chamada Galleon, que pode ser transportado na traseira de um caminhão baú e que pode abrigar racks de GPUs, ou unidades de processamento gráfico, essenciais para executar modelos de IA.
Enquanto startups como a OpenAI e a Anthropic levantaram bilhões de dólares na corrida para construir modelos de IA maiores e mais poderosos, a Armada é uma das mais promissoras de uma nova onda de startups que buscam desbloquear suas capacidades para usos comerciais longe do Vale do Silício ou de um centro de dados da Amazon Web Services. Fundada por Jon Runyan em dezembro passado, a Armada já emprega 60 pessoas na área da Baía e em Seattle, onde está recrutando profissionais da nuvem e IA das gigantes da nuvem Amazon e Microsoft.
A Armada ainda não tem clientes além de um teste de conceito, o que significa que sua receita permanece zero até agora. No entanto, os investidores estão otimistas sobre suas oportunidades nos setores de energia, manufatura e mineração, além da defesa. Em janeiro, os fundos de capital de risco Founders Fund, Lux Capital e Shield Capital lideraram uma rodada de financiamento inicial de US$ 15 milhões na Armada, avaliando a empresa em mais de US$ 50 milhões. No mês passado, a Armada levantou mais US$ 40 milhões em uma rodada de financiamento da Série A liderada pelo investidor 8090 Industries, que incluiu os fundos anteriores, bem como novos investidores Felicis, Contrary Capital, Marlinspike Partners, Valor e Koch Industries.
E com ambições de conquistar contratos com os maiores players industriais do mundo e o Departamento de Defesa dos EUA, a Armada representa um novo ato de alto risco e alto potencial para Wright, que foi visto pela última vez em público renunciando ao seu cargo anterior como CEO da empresa de software de IA DataRobot em julho de 2022, em meio a demissões e um escândalo de insider trading. Wright se recusou a comentar sobre essa situação além de uma declaração por escrito. Mas com a Armada, ele acredita que está de volta com uma tecnologia que pode ser um grande provedor de ferramentas essenciais para entregar resultados reais do boom da IA.
“Precisamos de mais empresas tentando resolver problemas em que, se a tecnologia funcionar e a empresa for bem-sucedida, o mundo será um lugar melhor por isso”, disse Wright. “Espero que as pessoas vejam a Armada e digam: ‘Ei, isso era algo de que o mundo precisava’”.
A Armada teve seu início em uma conferência privada organizada por um importante investidor da SpaceX, a 137 Ventures, em Park City, Utah, em novembro de 2022. Um dos parceiros da empresa estava experimentando possíveis usos comerciais para o Starlink, inclusive obtendo várias patentes. No entanto, a SpaceX, que supostamente era avaliada em US$ 175 bilhões no mercado privado, tinha outras prioridades além de construir uma pilha de software em cima de seus satélites ou entrar em uma nova linha de produtos de hardware. Com a bênção dos executivos no local, a empresa abordou Wright, um agente livre após a controvérsia da DataRobot alguns meses antes.
Para o que pode ser um negócio intensivo em capital, complicado, com múltiplos produtos e clientes de grande porte que não estão acostumados a trabalhar com startups, Wright e Runyan parecem ser fundadores ideais, disseram investidores, suas redes mais do que compensando a falta de profunda experiência em pesquisa de IA ou hardware direto. Como líderes técnicos, eles rapidamente trouxeram o CTO Pradeep Nair, ex-vice-presidente de engenharia da VMware e da divisão de nuvem Azure da Microsoft, e o diretor de IA Prag Mishra, que liderava IA e aprendizado de máquina para a unidade de saúde da Amazon e anteriormente foi líder de pesquisa na Microsoft.
“Parecia o momento certo e a equipe certa”, disse o sócio da Founders Fund, Trae Stephens. “Muitas vezes, esses problemas tecnológicos realmente complicados acabam sendo supervalorizados, e o lado empresarial da equação é subestimado. A Armada tem muita competência em ambos.”
E os investidores não ficaram preocupados com a saída de Wright da DataRobot, onde ele e outros executivos renunciaram após um relatório de vendas internas de ações pelos executivos, incluindo Wright, que não foi disponibilizado para os funcionários comuns.
Wright se recusou a responder a perguntas específicas da Forbes sobre seu tempo na DataRobot. “Meu histórico de ajudar a construir empresas de tecnologia bem-sucedidas fala por si só”, disse ele em uma declaração por escrito. “Estou ansioso para continuar apoiando a liderança atual da DataRobot da melhor forma possível e aplicando as lições que aprendi lá e na AppDynamics para construir uma empresa geracional na Armada com nossa incrível equipe.”
Feito com várias camadas de revestimento interno e uma carcaça externa reforçada de aço de calibre pesado de grau militar, um Galleon pode caber na traseira de um caminhão ou vagão para sua jornada até um local remoto; lá, em um reboque ou terreno plano, ele pode estar operacional em até 48 horas. O verdadeiro valor, no entanto, está no que está dentro: no Galleon padrão de 40 pés, seis racks de unidades de processamento de computador, ou CPUs, ou GPUs; na versão de 20 pés, a carcaça para três.
A Armada tem um Galleon operacional em seus escritórios em Seattle, onde executa várias aplicações de IA em demonstrações, mas por enquanto, não está claro quantas estão em funcionamento na natureza. Ao ser questionada pela Forbes sobre clientes, a Armada apresentou a Nexa Resources, uma empresa de mineração de capital aberto que atualmente está conduzindo um teste de conceito, disse por e-mail o CIO Marcelo Alves Santos. Configurar centros de dados remotos em minas poderia levar até oito meses, de acordo com Santos. “Colaborar com a Armada oferece a perspectiva de operações mais eficientes, rápidas e adaptáveis, um grande avanço em relação às nossas capacidades atuais”, disse ele. Mas a Armada esclareceu posteriormente que a Nexa não está operando atualmente nenhum Galleon no campo.
“Se você está na ponta da África, são muitos dados para enviar de volta a um centro de dados da Amazon na Costa Leste”, disse a pessoa. “Podemos obter conteúdo mais rico com uma pegada menor.”
A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário. A Armada chamou seu relacionamento com a SpaceX de “estreita colaboração”, mas se recusou a responder a perguntas específicas.
Essa empresa de mídia também está explorando o uso de outro software da Armada, especificamente um grupo de aplicativos de IA chamado EdgeAI. Produtos dentro da suíte EdgeAI incluem uma ferramenta que pode detectar e analisar automaticamente o movimento em vídeo ao vivo; outro pode processar narração automática em tempo real. Realizar essas tarefas em sua fonte pode permitir que um transmissor de eventos execute mais cálculos locais, como medir o tamanho de uma onda ou a distância de um lançamento, e ajudar a identificar os melhores ângulos de câmera para enviar de volta.
David Dunaway, um vice-almirante aposentado e ex-comandante do Comando de Sistemas Aéreos Navais, afirmou que está interessado em como a tecnologia da Armada pode ajudar as forças armadas a processar vídeo em tempo real para tomar decisões mais rápidas e melhores, como saber se é seguro disparar em uma missão de combate aéreo. Dunaway está aconselhando ativamente a Armada em sua abordagem ao Departamento de Defesa, onde a startup está trabalhando para concorrer a contratos iniciais. “Isso tem sido o flagelo da nossa existência: implantamos muitos ativos excelentes, mas agora não há largura de banda suficiente para realizar as coisas”, disse Dunaway. “Ninguém mais está colocando esse tipo de computação no campo de batalha”, acrescentou, referindo-se a áreas operacionais mais próximas das zonas de combate.
É claro que tais contratos podem levar anos para serem obtidos. Stephens, também cofundador da Anduril, uma startup focada em defesa que, segundo relatos, buscava uma avaliação de US$ 10 bilhões em outubro, observou que a Anduril possui sua própria capacidade de computação dentro de seus veículos aéreos autônomos. E outro investimento passado do Founders Fund, a Palantir, que é negociada publicamente, já trabalha com clientes do governo dos EUA e indústrias pesadas para fornecer software de inteligência artificial. Pelo menos um investidor da SpaceX, que pediu anonimato por medo de retaliação, afirmou ter recusado investir na Armada devido à preocupação de que sua tecnologia seria facilmente igualada por concorrentes ao longo do tempo.
Tudo isso é mais uma razão para a Armada e seus fundadores se apresentarem — e destacarem suas credenciais empresariais — antes de uma corrida competitiva pelo mercado. “Você não pode simplesmente sair de Stanford e administrar esse tipo de empresa”, afirmou Runyan. “Dan e eu estamos construindo redes no Vale do Silício há 20 anos.”