Estrela de Belém: quando ver a brilhante estrela do natal a olho nu

A”Estrela de Belém” foi um evento astronômico real? Nesta época do ano, o assunto sempre está aberto para debate, no entanto, a maioria dos anos passa sem um candidato principal. Mas em 2023, existem dois candidatos muito óbvios para o título de “Estrela de Natal 2023” — um antes do nascer do sol e o outro antes do pôr do sol. Entretanto, nenhum deles é uma estrela de verdade, mas sim planetas.

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Estrela brilhante no leste

No hemisfério norte, se você sair de casa após o anoitecer nesta semana, você notará uma “estrela” muito brilhante no leste: é Júpiter, que está brilhando intensamente durante toda a noite. Ele acaba de passar pela oposição anual, quando a Terra se posiciona diretamente entre Júpiter e o Sol. “Essa alinhamento tornou Júpiter excepcionalmente brilhante, já que estava completamente iluminado pelo Sol do nosso ponto de vista”, disse o Dr. Minjae Kim, Pesquisador do Departamento de Física da Universidade de Warwick, no Reino Unido, em um e-mail. “Por volta das 21h, Júpiter estará alto no céu sul, oferecendo uma visão esplêndida até se pôr no oeste por volta das 3h30.”

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Um planeta estacionário

O movimento de Júpiter oferece uma explicação intrigante. Como todos os planetas, ele normalmente se move de leste para oeste contra as estrelas, mas ocasionalmente faz o inverso, à medida que a Terra — em sua órbita mais rápida ao redor do sol — ultrapassa-o pelo lado de dentro. Assim como um carro ultrapassado em uma rodovia parece estar indo para trás, da sua perspectiva, Júpiter fica retrógrado. Ele está fazendo isso agora e continuará até 31 de dezembro. “Seu movimento parece desacelerar e depois parar em um ‘ponto estacionário’ devido ao movimento relativo da Terra e dos planetas”, disse Kim. Júpiter então parece inverter a direção antes de retomar seu movimento de oeste para leste. “Durante o tempo do nascimento de Cristo, um desses pontos estacionários ocorreu quando Júpiter estava diretamente acima de Belém por várias noites, alinhando-se com relatos bíblicos”, disse Kim.

Estrela da manhã

O outro candidato planetário que faz sua aparição este mês é Vênus, que está brilhando ainda mais intensamente do que Júpiter. No entanto, ela está fazendo isso nas horas antes do amanhecer, então menos pessoas vão notá-la. Isso é até a manhã de Natal, quando qualquer pessoa acordada cedo com crianças pode vislumbrá-la brilhando intensamente no leste.

Vênus é o planeta mais brilhante e o terceiro objeto mais brilhante no céu, além da lua e do sol. Pode ser uma “Estrela da Manhã” no momento, mas passou a maior parte de 2023 como uma brilhante “Estrela da Noite”.

Uma teoria coloca a “Estrela de Belém” como um evento raro chamado conjunção, em que dois planetas — principalmente Júpiter e Vênus, neste caso — parecem passar tão perto um do outro que se tornam quase um planeta duplo. Isso aconteceu pela última vez em 21 de dezembro de 2020, apenas alguns dias antes do Natal, quando Júpiter e Saturno estavam em uma estreita conjunção pela primeira vez em quase 800 anos.

Curiosamente, há evidências de uma estreita conjunção de Júpiter e Vênus no ano 2 a.C. e três vezes durante 7-6 a.C.

Teoria de Kepler

O astrônomo do século XVII, Johannes Kepler — conhecido por suas leis do movimento planetário — investigou o assunto no século XVII, argumentando que poderia ter sido uma supernova. Uma estrela em explosão que aparece brilhante por algumas semanas — e às vezes até visível à luz do dia — tais eventos são extremamente brilhantes, mas excepcionalmente raros. Kepler descobriu uma supernova em 1604, cujo remanescente ainda pode ser visto hoje como SN 1604 na constelação de Ofiúco. Foi a última vez que uma supernova detonou na Via Láctea. No entanto, há algumas evidências. “Registros antigos chineses também mencionam uma nova ou supernova durante o período que se alinha com o nascimento de Jesus”, disse Kim.

Estrela de Halley

Uma teoria final e persuasiva afirma que a “Estrela de Natal” poderia ter sido o cometa Halley. “Cometas, que não são estrelas, mas têm uma aparência semelhante a cometas, oferecem uma explicação única, já que se movem pelo céu e poderiam ter guiado os magos”, disse Kim. A plausibilidade desse argumento aumenta quando a órbita de 75 anos do Cometa Halley — não calculada até o século XVIII — revela que ele teria sido visto nos céus noturnos por volta de 12 a.C. “Astrônomos chineses e coreanos registraram um objeto, possivelmente um cometa ou nova, por volta de 5 a.C., alinhando-se com a estimativa do nascimento de Jesus entre 6 a.C. e 4 a.C.”, disse Kim.

O mistério da Estrela de Belém continuará a fascinar astrônomos e historiadores. A aparição de Júpiter e Vênus no céu noturno em 2023 oferece uma explicação convincente, mas, acima de tudo, nos lembra que a história humana e o cosmos estão eternamente entrelaçados.