À medida que a seca estende seus dedos mortais da Califórnia até o lado leste do rio Mississippi – um vasto trecho do continente que produz a maior parte dos alimentos da América, incluindo três quartos de seu gado de corte e 70% de seus vegetais, frutas e nozes – agricultores e os pecuaristas estão enfrentando um golpe duplo. Eles precisam ir mais longe para encontrar água e os custos mais altos de combustível os forçam a pagar mais para bombear o que não vem do céu. Essa situação ainda é melhor do que o que aconteceu com a terra que não é irrigada, diz Fulton.
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Foram os esforços heróicos de agricultores e pecuaristas que mantiveram as prateleiras dos supermercados abastecidas nos Estados Unidos. Mesmo assim, a seca é cara para os consumidores e limita suas escolhas. A inflação causada por custos de produção mais altos persistirá enquanto o clima quente e seco dominar vastas áreas do país. Muitas das pessoas que vivem da agropecuária tem como certo que as condições no verão, a estação mais perigosa, provavelmente persistirão no futuro.
“Os perigos nos últimos anos foram implacáveis”, disse à Forbes, Kristy Dahl, principal especialista em clima da Union of Concerned Scientists. “Precisamos estar melhor preparados para a ‘temporada de perigo’, caso contrário, seremos cada vez mais pegos de surpresa a cada ano. As mudanças climáticas estão piorando.”
Apesar da estiagem – em alguns lugares, as condições mais secas remontam a mais de 1.000 anos – os produtores americanos conseguiram trazer uma colheita projetada que não é nem de longe tão ruim quanto poderia ser. A produção de soja realmente aumentará 2% na comparação com 2021, de acordo com o USDA (Departamento de Agricultura dos EUA), e o trigo aumentou 8% em relação ao ano passado, com o aumento da demanda global após a guerra provocada pela Rússia contra a Ucrânia, um importante país produtor de trigo.
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Produtores de alimentos norte-americanos consultados pela American Farm Bureau Federation já enfrentaram condições climáticas perigosamente secas, no ano passado. Em uma pesquisa realizada em agosto deste ano, agricultores e pecuaristas disseram que as circunstâncias são praticamente as mesmas ou piores.
Quase três quartos dos agricultores viram uma redução nos rendimentos da colheita por causa da seca, enquanto 37% disseram que estavam cultivando campos que não produzem nada em função da falta de água, acima dos 24% em comparação com o ano passado. Um terço dos produtores de frutas em todo o país e 50% na Califórnia disseram que estavam arrancando árvores, um aumento de 17% ante 2021. Em um caso, disse o Farm Bureau, um produtor da Califórnia derrubou todas as videiras jovens, cinco hectares de uvas cabernet para ajudar as vinhas a sobreviver sem água, tirando renda do produtor.
Fulton diz que 2022 foi o pior ano de seca na última década e o segundo pior em suas três décadas de agricultura, depois de 2012. Alguns dos vizinhos de Fulton agora estão reduzindo o tamanho de seus rebanhos e levando o gado para a leilão. Ele diz que está pensando em fazer o mesmo. A seca mata o capim que o gado precisa para pastar, o que leva os produtores a ter de comprar feno caro para alimentá-los. “Você não consegue alimentar todo o gado assim em uma seca. Não funciona do ponto de vista econômico”, diz Fulton. “E vamos ficar sem capim”.
Em meados de agosto, as chuvas finalmente atingiram fazendas em estados secos do sudoeste, incluindo Texas, Arizona e Novo México. Então as chuvas chegaram nas Grandes Planícies. Agricultores como Fulton saudaram a breve pausa, mas caiu pouca chuva e ela veio muito tarde.
Na fazenda de Fulton, os efeitos de uma mudança climática são generalizados. Há mais gafanhotos, que adoram o tempo seco e comem as colheitas. As abelhas de Fulton também foram menos ativas. A produção de mel foi metade do que é normalmente, disse ele. Há, também, a ameaça iminente da perda de qualidade do capim causado pelo calor: se algumas plantas não recebem água suficiente, elas podem produzir altos níveis de nitratos, o que as torna tóxicas para o gado se alimentar.
De acordo com o relatório de produção de agosto do USDA, as chuvas em meados do mês ajudaram a repor a umidade do solo e “restaurar parte das pastagens devastadas pela seca. No entanto, o clima quente e seco persistiu.” Da costa do Pacífico às planícies do norte, as temperaturas ficaram em média pelo menos 5°F acima do normal. As leituras chegaram a atingir uma média de 10 ° F acima do normal em alguns locais no interior do noroeste e norte da Califórnia.
Sementes resistentes à seca e irrigação por gotejamento para economizar água são soluções promissoras, se puderem ser usadas em escala. Muito dinheiro foi destinado ao financiamento de startups e pesquisas, mas não houve muito sucesso para os atuais desafios.
As safras de commodities cultivadas industrialmente deste ano até agora ainda parecem fortes no geral. Mas as rachaduras causadas pelas mudanças climáticas estão começando a aparecer. Darvin Bentlage, criador de gado e agricultor de grãos de quarta geração, de 66 anos, com fazenda ao norte de Joplin, no Missouri, diz que o clima extremo que ele e seus vizinhos enfrentam os levou a uma montanha-russa. No início deste ano, choveu tanto que teve de atrasar o plantio. Então veio a seca. “Foi um começo difícil”, disse Bentlage à Forbes. “Em meus 50 anos de agricultura, o clima nunca havia passado de tão úmido para tão seco – é o mais rápido que já vi.” E acrescentou: “Ore por chuva”.
“Como a maioria dos agricultores, quando temos um ano ruim, dizemos que será melhor no ano que vem. Vivemos para cultivar mais um ano”, diz ele. “Às vezes, parece que não pode ficar pior.”