Fundo dos EUA compra terras agrícolas para evitar expansão imobiliária

Os fazendeiros Monica Ponce e Russell Honderd são dois dos cinco proprietários da Fazenda Cooperativa Love is Love, em Mansfield, na Geórgia (EUA). Foi um programa chamado Working Farms Fund que tornou isso possível. O programa compra fazendas em risco de serem vendidas por já não serem produtivas e ajuda os agricultores a se tornarem proprietários de terras em três a cinco anos.

“Ao sermos donos da terra, podemos investir na infraestrutura necessária desde o início, garantindo a construção de uma fazenda eficiente para o futuro a longo prazo”, diz Honderd. Conforme destacado por um artigo recente do New York Times, cerca de 40% das terras agrícolas nos Estados Unidos são alugadas. A propriedade de terras agrícolas tornou-se um investimento atraente para muitos grandes nomes e corporações.

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O desafio é ainda mais acentuado nas áreas metropolitanas, por causa da expansão urbana e pressão imobiliária em seu entorno. E mais, as pessoas precisam comer e querem saber de onde vem sua comida. Adicione a isso o meio ambiente e a demanda do consumidor por mais alimentos locais e cultivados de forma sustentável e você terá um problema batendo à sua porta.

“Essencialmente, estamos perdendo terras agrícolas em um ritmo muito rápido, da ordem de 16 hectares a cada hora perdidos em todo o país”, com 4,5 milhões de hectares perdidos entre 2001 e 2016, diz Stacy Funderburke, conselheira regional do The Conservation Fund e diretora estadual associada para a Geórgia e o Alabama. “Muito disso está em áreas metropolitanas maiores. A expansão e o desenvolvimento estão apenas engolindo muitas áreas agrícolas históricas”.

Enquanto isso, a idade média dos agricultores nos EUA é de cerca de 58 anos e aumenta a cada ano, além da sucessão nas propriedades rurais no país não é mais o que costumava ser, quando filhos e netos substituíam os mais velhos. “No momento, enfrentamos essa situação”, diz Funderburke. “Tudo vai para a consolidação da corporação ou existe alguma outra saída?”

Working Farms Fund

O The Conservation Fund, uma iniciativa do Working Farms Fund, surgiu no início de 2021. É um fundo rotativo que a organização sem fins lucrativos usa para comprar, principalmente, fazendas de pequeno a médio porte em risco de serem vendidas para corporações. A terra é passada para agricultores que podem arrendar a propriedade por três a cinco anos com opção exclusiva de compra.

A área, então, passa a ser protegida legalmente para agricultura, diminuindo o valor da terra e o preço final de compra para o agricultor em 40-60%. Financiamento estadual e federal ligado a um programa de conservação de terras ajuda a pagar a conta.

O programa já possui 10 fazendas nas regiões metropolitanas de Atlanta e Chicago, com 300 hectares garantidos e US$ 7 milhões (R$ 37,5 milhões na cotação atual) investidos em terras, apoiando mais de 35 agricultores. Isso inclui o Love is Love, na Geórgia.

Honderd diz que ele e Ponce começaram a procurar o Working Farms Fund por volta de 2018. Estavam noivos e queriam comprar uma propriedade rural juntos, mas não conseguiram economizar dinheiro suficiente como gerentes de produção de comida para o gado em uma fazenda e cultivando alimentos em outra propriedade.

No início de 2021, o casal começou a planejar uma nova operação agrícola em 30 hectares comprados pelo The Conservation Fund por cerca de US$ 650.000 (cerca de R$ 3,5 milhões). Em janeiro de 2022, com a ajuda de uma campanha para um grupo de assinaturas da Community Supported Agriculture (CSA) de um dos cinco parceiros, todos estavam trabalhando na nova fazenda.

“Agora, em 2022, temos 2,5 hectares de produção em campo aberto, 514 metros quadrados de estufa e espaço para aumentar, um sistema de irrigação, uma instalação de lavagem/embalagem/resfriamento de 160 metros quadrados quadrados e mais de US$ 200.000 (R$ 1 milhão) em equipamentos, incluindo dois tratores e uma plantadeira”, diz Honderd.

“Estamos no caminho certo para mais de meio milhão em vendas. Contratamos 11 funcionários para meio período este ano, dobramos o tamanho de nosso CSA e iniciamos uma empresa produção de mudas para outros agricultores locais. No próximo ano, pretendemos adicionar mais três hectares de produção, contratar dois funcionários em período integral e aumentar nossa mão de obra para os de meio período.”

Fazenda crescendo como deve ser

O objetivo é ampliar o Working Farms Fund para ser um programa nacional. Funderburke diz que mais de 20 fazendeiros estão interessados ​​em ser proprietários apenas em Atlanta. O The Conservation Fund está olhando para a expansão em Charlotte, Carolina do Norte; Austin, Texas; Pensilvânia; Minneapolis e outras localidades.

“Ao pensar apenas na região metropolitana de Atlanta, nossa meta nos próximos 10 anos é apoiar pelo menos 80 fazendas, totalizando 2.600 hectares de de terras agrícolas permanentemente protegidas e, como resultado, apoiando mais de 300 jovens agricultores – adicionando investidores institucionais para esses agricultores à medida que formos crescendo”, diz Funderburke.

“Também esperamos estar em pelo menos cinco outras regiões até o final de 2023 e continuar expandindo em todo o país a partir daí. Com essa escala e replicação, podemos realmente começar a mudar nossos sistemas alimentares locais e a transferência de terras agrícolas nos EUA.”

* Jeff Kart é colaborador da Forbes EUA e consultor de comunicação ambiental. É mestre em estudos ambientais pela University of Illinois, em Springfield.