Mas quando o assunto é alimentação, os rios não se restringem às aulas de história. Hoje, os rios ainda sustentam, diretamente, cerca de 1/3 da produção global de alimentos. A irrigação com água de rio é um dos pilares da segurança alimentar. O que significa dizer que o gerenciamento dos rios como sistemas será crucial para manter sua capacidade de produzir alimentos e uma série de outros benefícios.
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Embora a irrigação seja uma grande contribuição para a produção global de alimentos, em muitas partes do mundo a agricultura irrigada sofre – e contribui para – a escassez de água. Aproximadamente três quartos da área irrigada do mundo experimenta escassez de água pelo menos em uma parte do tempo. Prevê-se que a mudança climática venha a exacerbar esse desafio em muitas regiões já estressadas.
Vários fatores ameaçam mudar os fluxos dos rios de forma a impactar negativamente a agricultura irrigada, incluindo extração excessiva de água, seca e mudanças das chuvas causadas pelo clima. Por outro lado, a gestão da irrigação e das terras agrícolas irrigadas também apresenta riscos para os fluxos dos rios e outros valores que eles sustentam – incluindo outras formas de produção de alimentos.
Esses desafios múltiplos e interligados ressaltam a necessidade de uma gestão holística das bacias hidrográficas, para que os rios possam continuar a fornecer água para irrigação de forma sustentável juntamente com seus outros diversos benefícios e recursos. Primeiro, é preciso examinar as maneiras pelas quais o manejo dos rios para irrigação pode impactar negativamente outros valores dos rios, incluindo mecanismos para produzir alimentos. São elas:
A irrigação representa a maior parte do consumo de água na Bacia do Colorado, de longe (79%). Níveis de água diminuídos e padrões de fluxo alterados têm sido a principal razão pela qual mais de um quarto das espécies de peixes nativos do rio Colorado foram listadas como espécies ameaçadas e que o rio não chega mais ao Golfo da Califórnia, no México, secando o que antes era um delta de rio verdejante, repleto de peixes e animais selvagens.
A organização de conservação American Rivers listou o Colorado como o rio mais ameaçado dos Estados Unidos em 2022. Outros rios também foram drasticamente esgotados devido à extração para irrigação, como o Rio Grande; o maior reservatório do rio está com menos de 10% de sua capacidade.
· Pesca. As barragens necessárias para armazenar água destinada à irrigação podem servir como barreiras para peixes migratórios. Além disso, armazenar água e depois entregá-la durante a estação de crescimento das plantas pode mudar drasticamente o padrão dos fluxos dos rios que determinam o habitat dos peixes e moldam a evolução de seu comportamento.
· Deltas são formados onde os rios encontram o mar. Essas regiões são extremamente produtivas para a agricultura e abrigam mais de 500 milhões de pessoas. Além de bloquear peixes migratórios, barragens e reservatórios construídos para irrigação, ou outros fins, também bloqueiam o fluxo de sedimentos que os rios carregam.
Quando um rio flui para um reservatório, o lodo e a areia que ele carrega se depositam lá, em vez de fluir rio abaixo em direção ao delta. Com 50 mil grandes barragens em todo o mundo, agora há um impacto considerável no suprimento global de sedimentos para os deltas. Os reservatórios retém aproximadamente um quarto do fluxo global anual de sedimentos – lodo e areia que, de outra forma, atingiriam os deltas para ajudar a construí-los e mantê-los. Devido em grande parte à diminuição do suprimento de sedimentos, os deltas ao redor do mundo estão afundando e encolhendo, ameaçando tanto a segurança pública quanto a produção de alimentos.
· A agricultura de inundação é a forma original de irrigação, contando com o pulso de inundação natural para fornecer água, sedimentos e nutrientes às planícies aluviais. Esta forma de agricultura ocorre tipicamente em locais com um pulso de inundação anual e bastante previsível. À medida que a inundação recua, as pessoas plantam sementes nos sedimentos recém-depositados e bem irrigados que as águas da inundação deixaram para trás (daí o termo agricultura de inundação; veja a imagem abaixo).
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As barragens que armazenam água para irrigação realizam esse armazenamento retendo o pulso de inundação dentro do reservatório para fornecer água aos irrigantes durante a estação seca. Em muitos casos, essas barragens de irrigação, operadas para reduzir o pulso de inundação anual, tiveram grandes impactos negativos na produtividade da agricultura a jusante.
Esta revisão de como a irrigação pode impactar negativamente outros recursos ribeirinhos não pretende questionar o valor da irrigação: um quarto da produção global de alimentos proveniente de terras agrícolas irrigadas com água de rio é obviamente importante para a segurança alimentar global. Além disso, a extensão das terras irrigadas quase certamente precisará se expandir para alimentar 10 bilhões de pessoas até 2050.
Em vez disso, os desafios ressaltam a importância de tratarmos as bacias hidrográficas como sistemas integrados capazes de produzir múltiplos valores, incluindo diversas formas de apoiar a produção de alimentos. Futuros projetos de irrigação devem ser planejados com este entendimento das bacias hidrográficas e buscar equilibrar seus múltiplos objetivos e minimizar impactos negativos em outros serviços.
Os programas que promovem a recarga de águas subterrâneas – inclusive reconectando as planícies aluviais aos rios – podem reduzir a demanda de irrigação por água de rio (devido ao aumento da disponibilidade de águas subterrâneas) e criar importantes habitats de várzea para peixes e animais selvagens.
Essa abordagem de pensamento sistêmico para bacias hidrográficas não se aplica apenas à irrigação, barragens e reservatórios associados. Infraestrutura construída para outros fins – como represas hidrelétricas – pode ter impactos negativos semelhantes na capacidade de um rio de produzir alimentos, incluindo o bloqueio de peixes migratórios, a captura de sedimentos que de outra forma fluiriam para os deltas e a diminuição do pulso de inundação em detrimento das inundações agricultura.
A mudança climática vai enfatizar o manejo da irrigação em muitas bacias hidrográficas, desafiando a segurança alimentar global. Mas em muitas dessas mesmas bacias hidrográficas, a mudança climática estará pressionando simultaneamente a geração de energia hidrelétrica, a pesca e a viabilidade dos deltas. Os gerentes e tomadores de decisão não devem tentar navegar sozinhos em cada um desses setores ou serviços por meio de interrupções causadas pelas mudanças climáticas. Em vez disso, a resiliência e a sustentabilidade de todos esses benefícios podem ser garantidas de forma mais eficaz pelo gerenciamento das bacias hidrográficas como sistemas biofísicos e socioeconômicos complexos e interativos que são.