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Em média, as frutas e legumes cultivados em explorações agrícolas urbanas têm pegadas de carbono seis vezes maiores do que os produtos cultivados por meio da agricultura convencional, de acordo com um estudo liderado por investigadores da Universidade de Michigan que incluiu 73 explorações agrícolas e jardins urbanos.
Cada porção de frutas e vegetais cultivados em fazendas urbanas gera uma média de cerca de 500 gramas de dióxido de carbono (cerca de meio quilo), em comparação com cerca de 70g a 80 gramas, por porção, de produtos produzidos convencionalmente, descobriram os pesquisadores.
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Os cientistas afirmam que a sua investigação é o primeiro estudo em grande escala da prática cada vez mais popular que de fato explica como a maioria dos alimentos são cultivados em ambientes urbanos, com a maioria das pesquisas anteriores focadas em métodos de alta tecnologia e uso intensivo de energia, como estufas em telhados e quintas verticais, em oposição às explorações agrícolas de baixa tecnologia que cultivam culturas no solo em áreas ao ar livre.
No entanto, algumas culturas ainda são competitivas com a agricultura convencional, disseram os cientistas, nomeadamente o tomate – que é convencionalmente cultivado em estufas com utilização intensiva de energia – e os espargos, que têm um prazo de validade relativamente curto e são frequentemente transportados por via aérea.
Uma análise dos 17 locais de agricultura urbana, nos EUA, que superaram a agricultura convencional identificou várias maneiras pelas quais os agricultores urbanos poderiam ser mais competitivos em termos de carbono, disseram os pesquisadores, como prolongar a vida útil de infraestruturas como canteiros e galpões elevados (a agricultura comercial em grande escala geralmente usa equipamentos para décadas, reduzindo os custos do carbono).
“A maior parte dos impactos climáticos nas fazendas urbanas é causada pelos materiais usados para construí-las – a infraestrutura”, disse Benjamin Goldstein, que co-liderou o estudo e é professor assistente na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade de Michigan. “Eles só funcionam durante alguns anos ou uma década. O efeito estufa vem muito dessa produção de materiais que não são utilizados de forma eficaz. A agricultura convencional, por outro lado, é muito eficiente nesses processos, o que torna difícil competir com ela.”
De acordo com Goldstein, a escolha do que produzir também ajuda muito a determinar o quão ecologicamente correta é uma fazenda urbana. Ele disse que as descobertas de que as culturas mais competitivas em carbono incluíam alimentos como tomate e espargos podem ser usadas para “extrapolar para culturas semelhantes”. Outras culturas cultivadas em estufas, como tomates, pepino, alface, pimentão, espinafre e morangos, também poderiam produzir alimentos competitivos em carbono para os agricultores urbanos, disse ele. O pesquisador também destaca outras culturas transportadas por via aérea, como feijão verde e frutas vermelhas, que poderiam ser boas escolhas.
Embora os investigadores afirmem que as suas descobertas sugerem que é necessário tomar medidas para garantir que a agricultura urbana “não prejudique os esforços de descarbonização urbana”, sublinham que esta prática traz muitos benefícios para além do seu potencial não realizado de redução das emissões de carbono. Eles dizem que uma pesquisa com agricultores urbanos relatou, de forma esmagadora, melhorias na saúde mental, na dieta e nas redes sociais decorrentes da prática.