Impacto trilionário: pesquisadores brasileiros congelam sêmen de corais para combater extinção

Enrico Marcovaldi

A Fundação Grupo Boticário investiu R$ 168 mil para a formação de um banco de gametas

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“Hoje, estima-se que quase 50% dos recifes de corais do planeta já desapareceram”, alerta Leandro Cesar de Godoy, professor da UFRGS (Universidade Federal do Rio Grande do Sul) e pesquisador associado do Instituto Coral Vivo. Foi pensando em uma eventual extinção desses animais que o instituto, a partir do investimento da Fundação Grupo Boticário, decidiu explorar uma tecnologia pioneira e criar um banco de gametas para reprodução assistida de corais. “Trabalhamos com a Mussismilia harttii, uma espécie hermafrodita que produz óvulos e espermatozoides e os libera na água. Temos a capacidade de coletar e congelar esse material genético para o futuro”, explica.

Para o especialista, que trabalha com biotecnologia na preservação de peixes há dez anos, a maior dificuldade ao explicar o projeto é fazer com que as pessoas visualizem a importância dos corais em suas próprias vidas. “Os recifes de corais movimentam algo em torno de US$ 10 trilhões por ano em todo o planeta, segundo o Manual de Monitoramento Reef Check Brasil 2018”, destaca. “Se a partir de números a informação fica mais clara, eu posso dizer que um simples hectare é capaz de gerar até US$ 2 milhões por ano e que cerca de 100 países dependem diretamente dessas áreas marinhas. Estamos falando de 500 milhões de pessoas que precisam desse ambiente para viver.”

Isso acontece, em partes, por conta da biodiversidade que gira em torno da pesca e do turismo. “Recursos pesqueiros servem como renda e alimentação de diversas populações. Sem os corais, o oceano, como um todo, é prejudicado. Pelo menos um em cada quatro organismos marinhos têm uma dependência direta desses seres”, revela. “Eles são como uma grande metrópole submersa, servindo de moradia e espaço para alimentação, reprodução e desova de outras espécies”. No mais, o turismo, tanto no Nordeste brasileiro quanto no exterior, arrecada milhões com a riqueza dos recifes de corais.

Janaína Bumbeer, bióloga e analista de ciência e conservação da Fundação Grupo Boticário de Proteção à Natureza, também ressalta a importância dos recifes para a infraestrutura das cidades costeiras. “Os corais funcionam como uma barreira de proteção para as cidades. Elas reduzem em 97% a energia das ondas do mar aberto. Imagina deixar toda essa área completamente vulnerável?”

Como se não fosse o bastante, Godoy ainda destaca o potencial biomédico dos corais. “Eles são animais sésseis, ou seja, não se locomovem. Sendo assim, se desenvolvem através da produção de substâncias químicas. Isso é super interessante: a chance de extração de substâncias para a produção de medicamentos e vacinas, por exemplo, é muito maior do que em uma floresta tropical como a Amazônia”, explica. “Proteger a existência desses seres é questão de sobrevivência.”

Um investimento necessário

Segundo Janaína, a Fundação Grupo Boticário já doou mais de US$ 6 milhões para projetos marinhos nos últimos anos. No caso do Instituto Coral Vivo, foram investidos R$ 168 mil para a formação de um banco de gametas. “Apoiamos projetos há 30 anos e a vida marinha sempre foi uma das maiores frentes, justamente por ser uma área que precisa de muito investimento pelo difícil acesso e demanda de alta tecnologia”, revela a bióloga, que ainda destaca o pioneirismo da ciência brasileira. “As técnicas de criogenia e de reprodução assistida exploradas só foram utilizadas, até o momento, no Havaí e em Taiwan. Temos nossas particularidades e espécies diferentes, com o investimento certo, conseguimos usar todo nosso potencial criativo.”

Com uma equipe de mais de 20 pesquisadores e administradores, Godoy conta que a logística para a realização do estudo é intensa, necessitando fortemente de uma ajuda financeira. “Essa pesquisa só está acontecendo graças ao apoio privado. É o que tem tornado possível o desenvolvimento.” Ele explica que há duas bases importantes para o projeto: uma em Porto Alegre, na faculdade, e outra em Arraial d’ Ajuda, no sul da Bahia, perto dos recifes da região. “Precisamos viajar, mergulhar, coletar as colônias, transportar para a base e esperar para que a desova aconteça durante a noite, o que ocorre apenas em época de lua nova. É uma janela de tempo muito curta para trabalhar.”

Enrico Marcovaldi

A base de pesquisa do Instituto Coral Vivo é dentro do Arraial d’Ajuda Eco Parque

Embora seja um tempo de reprodução complexo, o foco nessa espécie de coral – conhecida popularmente como coral cérebro – tem uma explicação muito sensata. “Ela é uma das responsáveis por moldar a estrutura dos recifes da costa brasileira e já está na lista como perigo de extinção. É uma espécie essencial ecologicamente”, diz Janaína. “Além disso, é uma espécie endêmica, que existe apenas em um lugar, no caso, no Brasil. Se elas entrarem em extinção, acabam no mundo inteiro”, completa.

O desaparecimento dos corais

“Tudo isso é consequência do aquecimento global”, ressalta Godoy. “O aumento da temperatura nos oceanos gera o branqueamento dos corais, ou seja, a perda da simbiose desses seres com as algas, que geram quase 100% de sua alimentação. Quando ocorre o embranquecimento, os corais literalmente morrem de fome”. Segundo o especialista, se o aquecimento do planeta continuar nesse ritmo, é possível perder até 90% dos recifes até 2050. “Pode ser um dos primeiros ecossistemas a desaparecer, o que traria uma consequência catastrófica. Por isso, estamos montando os bancos de gametas.”

A ação humana no contato direto com a natureza também pode impactar negativamente na saúde dos recifes. “Muitas pessoas não sabem, mas o coral é um animal, ele está vivo”, destaca. “O ecoturismo associado a regiões de recife de coral precisa ser feito com muita cautela, visto que muitas pessoas pisam nos corais achando que é uma pedra. Educação ambiental é algo urgente.”

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O professor ainda ressalta o cuidado no uso do protetor solar. “Praticamente 80% dos protetores solares tem oxibenzona, cientificamente comprovado como um produto que causa branqueamento nos corais.” Sendo assim, o indicado é não utilizar o produto em contato com a água – ou observar a fórmula utilizada. “Estima-se que 16 mil toneladas de protetor solar são deixados no mar pelos banhistas. Infelizmente, observamos, em várias regiões do mundo, um turismo desordenado.”

Por enquanto, à espera do lento avanço da consciência ambiental, Godoy diz se orgulhar do projeto e de seus impactos para a ciência brasileira. “Para eu chegar no objetivo final, aprendo particularidades da biodiversidade do meu país. Quanto tempo um espermatozóide vive na água? Qual a diferença dos nossos recifes em relação a outras espécies ao redor do mundo? Todo esse conhecimento básico está sendo construído com grande potencial de impactar o futuro”, finaliza o pesquisador.