O trabalho publicado no Journal of Clinical Oncology descobriu que quase todas as crianças entraram em remissão, o que significa que sua leucemia ficou indetectável.
A leucemia é o câncer infantil mais comum e mais de 9 em cada 10 crianças têm sobrevida longa após um diagnóstico nos Estados Unidos. O tratamento convencional é tipicamente um coquetel de medicamentos quimioterápicos administrados em regimes de 2 a 3 anos, os horários e dosagens ajustados ao longo de várias décadas de ensaios clínicos, aumentando lentamente a taxa de sobrevivência.
No entanto, a doença volta em algumas crianças, e a recidiva de leucemia é muito mais difícil de tratar, pois muitas vezes apresenta um certo grau de resistência às quimioterapias. Um transplante de células-tronco é uma opção para alguns desses pacientes, mas, nos últimos anos, novas terapias direcionadas também foram desenvolvidas, dando esperança de cura para as crianças.
Uma das mais empolgantes são as células CAR T, que são células imunes retiradas de um paciente e geneticamente programadas para atacar células cancerígenas. No caso da leucemia de células B, o tipo mais comum em crianças, esse alvo é uma proteína presente na superfície das células leucêmicas, chamada CD19. As células CAR T vão atrás apenas de células que têm a proteína em sua superfície, poupando outras células sanguíneas e tecidos saudáveis.
Embora as células CAR T direcionadas ao CD19 tenham tratado com sucesso muitas crianças (e agora também adultos com câncer no sangue), o tratamento ainda falha em algumas. Às vezes, isso ocorre porque as células B evoluem para simplesmente liberar a proteína CD19 da superfície, tornando-as invisíveis para as células CAR T que anteriormente as teriam matado. Por esse motivo, o novo estudo analisou as células CAR T que visavam tanto o CD19 quanto outra proteína de superfície nas células, chamada CD22.
Acredita-se que seja muito mais difícil para as células de leucemia liberar as proteínas CD19 e CD22 e escapar da terapia.
“Nosso pensamento era que, se um tipo de célula CAR T não pode matar todas as células cancerígenas, o outro tipo de célula CAR T pode matar as células cancerígenas remanescentes”, disse Pui.
Uma desvantagem da terapia com células CAR T é que geralmente leva mais de um mês para produzi-las depois que o paciente doa células T. Como a leucemia infantil é uma doença de evolução rápida, muitas crianças simplesmente não podem esperar tanto tempo pela terapia. Mas o novo estudo foi capaz de encurtar esse processo e produzir as células CAR T em apenas uma semana após a retirada das células do paciente.
Embora a resposta inicial à combinação de terapia com células CAR T tenha sido quase perfeita, um quarto das crianças apresentou recaída nos primeiros 12 meses após o tratamento. Alguns haviam perdido uma ou ambas as proteínas que as células CAR T visavam em suas células de leucemia, mas quase metade daqueles que recaíram ainda tinham ambas as proteínas. Três pacientes também morreram devido a toxicidades associadas ao tratamento.
Os pesquisadores ainda estão tentando descobrir por que alguns pacientes respondem bem à terapia e outros recaem, apesar de ainda terem ambas as proteínas-alvo em suas células. No entanto, o tratamento combinado funcionou bem o suficiente para que os pesquisadores recomendem que seja tentado antes de outras abordagens, como a radioterapia, que geralmente vem com uma série de efeitos colaterais agudos e de longo prazo.
“Embora essa nova abordagem de imunoterapia combinada não funcione em todos os pacientes com recidiva extramedular, você pode poupar uma proporção substancial deles de uma terapia prejudicial. Os médicos devem dar aos pacientes um teste de células CAR T antes de submetê-las à radiação”, disse Pui.