A micro-agricultura modular usa equipamentos modulares pequenos e automatizados para a produção de alimentos, geralmente contidos em poucos metros quadrados
- A produção local de alimentos seria um princípio fundamental da ideia de “resiliência urbana”;
- Em meio a dúvidas sobre os custos de implementação de fazendas urbanas, a micro-agricultura modular se mostra como uma opção moderna e viável;
- Entenda mais sobre como o processo funciona e quais os lugares do mundo já estão a explorando.
Um princípio fundamental da ideia de “resiliência urbana” é a produção local de alimentos. Se frutas, vegetais e ervas forem cultivados nas cidades, isso reduzirá o escoamento, as emissões, a perecibilidade e os custos de transporte dos produtos. A ação também tornará as cidades mais autossustentáveis, em vez de depender totalmente de alimentos cultivados em outros lugares.
O problema é que a agricultura urbana nem sempre parece um conceito prático. As terras urbanas são caras e a perspectiva de torná-las agrícolas, mesmo em cidades menores, pode apresentar custos de oportunidade a longo prazo. Além disso, a ideia da agricultura vertical, onde estruturas são construídas para produzir produtos em larga escala, parece prematura, pois as infraestruturas de tijolo e argamassa devem competir com terras agrícolas horizontais baratas. Como escreve Erik Kobayashi-Solomon, colaborador da Forbes, a agricultura vertical ainda é um conceito amplamente não testado, que recebe capital limitado em comparação à agricultura padrão.
A micro-agricultura modular é um subconjunto desse nicho, usando equipamentos modulares pequenos e automatizados para a produção de alimentos, geralmente contidos em poucos metros quadrados. Fazendas modulares são mais fáceis de usar e possivelmente mais escaláveis, pois podem caber em praticamente qualquer casa ou apartamento.
Um exemplo dessa abordagem modular é a Babylon Micro-Farms, uma startup sediada em na cidade norte-americana de Charlottesville, no estado da Virginia. A empresa vende máquinas de 81 cm x 1,67 m x 2,43 m que usam hidroponia de ambiente controlado para cultivar verduras, ervas e flores comestíveis. As fazendas não têm solo, luz solar ou sementes comuns. Em vez disso, a Babylon coloca vagens de sementes em suas bandejas. Dependendo da variedade (a Babylon possui 227), as máquinas usam equipamentos gerenciados remotamente para lançar água e luz apropriadas. Isso faz com que a produção gere significativamente mais por hectare do que as fazendas padrão. As fazendinhas de 1,4 metro quadrado da Babylon são capazes de produzir tanto quanto 185 metros quadrados de terras agrícolas ao ar livre.
Essas fazendas modulares podem ser conectadas juntas para criar fazendas internas de diferentes escalas que podem funcionar em edifícios já existentes. Suas operações são gerenciadas remotamente pela nuvem com coleta de dados em tempo real sobre todos os aspectos do ambiente em crescimento. É um desenvolvimento empolgante em um espaço que permaneceu fora do alcance de empresas e consumidores devido aos altos custos de capital e tecnologia complexa com uma curva de aprendizado acentuada.
A Babylon vende essas máquinas da mesma forma que algumas empresas de energia verde vendem painéis solares. Os clientes concordam com um contrato mínimo de dois anos, pagando uma taxa mensal fixa. A Babylon instala as máquinas, fornece uma assinatura de suprimentos crescentes e gerencia remotamente o crescimento da colheita pela nuvem usando uma plataforma de software própria. Isso permite que os clientes desfrutem da produção sem precisar de um “conhecimento real”, diz Alexander Olesen.
Olesen cofundou a empresa com Graham Smith quando eles estavam na Universidade da Virgínia e participaram do iLab Accelerator na Darden School of Business. Eles foram incorporados em 2017 e agora trabalham em um pequeno espaço em estilo de armazém perto do centro de Charlottesville. A Babylon possui 14 funcionários e US$ 3 milhões em financiamento inicial, incluindo uma doação da National Science Foundation e capital de risco da Virgínia, Washington DC e do Vale do Silício. Eles dedicaram esses dois primeiros anos a criação e teste de produto, recebendo alguns clientes iniciais para feedback, como UVA e Dominion Energy além de restaurantes, escolas e clubes de campo locais.
Mas suas ambições vão muito além do centro da Virginia. Olesen disse que o primeiro grande ato de escalonamento está em andamento, com a Babylon instalando suas fazendas nos principais restaurantes corporativos, lanchonetes, hotéis resort e supermercados. Como essas instituições prosperam nas relações B2C, elas se beneficiariam do componente experimental de uma fazenda modular. Em vez de apenas dizer que usam alimentos orgânicos, poderiam mostrar aos clientes onde e como estão sendo cultivados.
“Uma das coisas mais emocionantes sobre a hidroponia é a quantidade de espaço; teoricamente é possível cultivar qualquer planta dessa maneira, mas apenas algumas espécies foram comercializadas com sucesso”, disse Olesen.
A Babylon possui uma instalação de teste de ambiente controlado em Charlottesville, onde cientistas realizam testes em variedades de sementes de todo o mundo, buscando receitas de crescimento personalizadas para produzir rendimentos mais altos e sabores consistentes. Sua tecnologia consiste em uma série de sensores e utiliza a visão da câmera para criar um loop de feedback automatizado que analisa os dados para aumentar a taxa na qual as receitas de crescimento podem ser desenvolvidas. Ao fazer isso, eles planejam aprender a cultivar variedades de culturas antigas e reintroduzi-las na cadeia de suprimentos, levando a mais opções para chefs e consumidores.
Eles planejam aprender a cultivar variedades de culturas antigas e reintroduzi-las na cadeia de suprimentos, levando a mais opções para chefs e consumidores
No longo prazo, a Babylon planeja usar sua plataforma modular de agricultura vertical para construir fazendas maiores, capazes de cultivar a maioria dos produtos frescos para seus clientes. Eles prevêem que a micro-agricultura se torne uma comodidade nas áreas urbanas localizadas com supermercados, operações de serviços de alimentação e centros de distribuição de alimentos. Essas empresas podem obter seu suprimento de diferentes fazendas, depois processam, empacotam e vendem para os consumidores. O benefício seria reduzir significativamente a perecibilidade, que agora elimina 50% dos alimentos, muitos deles durante o processo de transporte. Sem mencionar as emissões geradas por uma cadeia de suprimentos tão longa.
Essa última visão faz com que a micro-agricultura modular pareça uma fonte futura viável de alimento urbano. Os proprietários de terras em cidades densas lutam para encontrar os lotes de superfície certos para converter em fazendas verticais ou horizontais. Mas a máquina de 1,39 metros quadrados da Babylon fornece uma solução adaptável que pode funcionar com a infraestrutura existente, encaixando-se em espaços não utilizados nas áreas urbanas.
Por esse motivo, outras empresas adotaram pequenas microculturas modulares. Companhias como Cityblooms e Zipgrow se concentram em unidades um pouco maiores. No entanto, fazendas urbanas pequenas enfrentaram um problema de escalabilidade; já que a tecnologia que está disponível comercialmente apenas permite automação básica, mas não possui feedback que permita que aprendam a operar com mais eficiência. O concorrente mais direto da Babylon é a InFarm, uma startup sediada em Berlim que opera na Europa. Eles criaram um sistema semelhante ao da Babylon, que ganhou impulso com instalações em supermercados da Europa.
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