“Eu nunca pensei que queria ser um CEO de empresa de capital aberto”, diz Gardner, em ligação para a Forbes da torre da Nasdaq em Times Square. “Abrir o capital é uma decisão muito pessoal. Eu me apaixonei pelo processo.”
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Depois surgiu a ideia da Marqeta, que ele teve em uma conversa com um amigo durante uma refeição de sushi em 2009 enquanto traçava uma estratégia para seu próximo passo. Gardner começou construindo cartões de fidelidade pré-pagos vendidos em supermercados. Na verdade, a Marqeta passou por três versões antes de emergir em sua forma final em 2014: um sistema de API (interface de programação de aplicativos) que permitiu que empresas como o primeiro cliente DoorDash emitissem cartões de débito, autorizassem transações e definissem os critérios para aceitar as transações – crucial na economia de entrega.
Mesmo com essa fórmula, uma abertura de capital parecia improvável. Na primavera de 2015, a Marqeta não atingiu sua meta de receita e Gardner se ofereceu para cortar seu salário de CEO em 40% para ajudar a economizar dinheiro e evitar demissões. O ímpeto começou a aumentar no ano seguinte, com dois clientes-chave se inscrevendo: Instacart e Square, cujo cartão de débito Cash App é fornecido pela Marqeta. (A Square foi responsável por 70% da receita líquida da Marqeta no ano passado, de acordo com um arquivo recente junto à Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC, na sigla em inglês).)
A startup de cerca de 500 funcionários cresceu rapidamente nos seis anos desde o corte temporário de pagamento de Gardner. À medida que a pandemia impulsionou os negócios para seus clientes, que também incluem as startups Affirm e Klarna do tipo “compre agora, pague depois”, a receita líquida da Marqeta dobrou para US$ 290,3 milhões no ano passado, ante US$ 143,3 milhões em 2019. A companhia está no caminho para um lucrativo 2021: a receita atingiu US$ 108 milhões nos primeiros três meses do ano. A Marqeta também disse que processou 1,6 bilhão de transações em 2020 e tinha 57 milhões de cartões ativos no final do ano, enquanto incorria em um prejuízo líquido de US$ 47,7 milhões, abaixo do prejuízo de US$ 58,2 milhões em 2019.
Apesar da Marqeta liderar o setor de processamento de cartões de débito e pagamentos, os rivais começaram a se destacar no ano passado. Stripe, a fintech privada mais valiosa do mundo, lançou uma API concorrente que permite às empresas criar e controlar cartões virtuais e físicos, inscrevendo clientes como Zipcar e Postmates – um aplicativo de entrega de refeições que compete com o DoorDash. E a SoFi, que abriu capital no início deste mês e agora vale cerca de US$ 20,5 bilhões, anunciou em abril de 2020 que iria adquirir o emissor de cartões de débito Galileo por US$ 1,2 bilhão em dinheiro e ações.
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A listagem de Marqeta está entre as mais valiosas para uma fintech até o momento em 2021, que desponta como um ano de IPOs (Oferta Pública de Ações, da sigla em inglês) lucrativos para o setor. (Um recorde de 11 fintechs abriram capital por meio de um IPO nos primeiros três meses de 2021, de acordo com dados da CB Insights.) Mas, enquanto a Robinhood se prepara para apresentar a papelada pré-IPO à SEC, o futuro pode ter um novo rei entre as fintechs.
Quanto ao próprio Gardner, ele planeja tirar um tempo com sua esposa e filhos antes de voltar à rotina normal. “Dá muito trabalho”, diz o novo bilionário. “Faz muito tempo que não tiramos férias com a família.”
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