O bilionário que está construindo um trem-bala de US$ 12 bi na Califórnia

O bilionário Wes Edens e o Secretário de Transportes Pete Buttigieg realizaram uma festa esta semana para marcar o início da construção do Brightline West, a primeira ferrovia privada de trem-bala nos Estados Unidos.

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O projeto de US$ 12 bilhões (R$ 61,39 bilhões) está três anos atrasado em relação ao cronograma original – devido à pandemia e às aprovações ambientais – mas deve abrir a tempo de levar os passageiros a 320 km/h para as Olimpíadas de Los Angeles de 2028.

“O cronograma é realista e alcançável”, disse Eden, cofundador do Fortress Investment Group, empresa de gestão de investimentos. “O impacto disso será duradouro. E eu quero que seja bem-sucedido porque quero que o próximo projeto aconteça.”

A Brightline espera que 11 milhões de passageiros por ano usem o trem elétrico, estimando que reduzirá o tempo de viagem entre L.A. e Las Vegas para três horas ou até menos em comparação com cinco horas de carro. E pretende fazê-lo com emissões de carbono zero. A empresa estima que a ferrovia reduzirá cerca de 400 mil toneladas de dióxido de carbono ao eliminar três milhões de viagens de carro anualmente no trajeto.

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“Acredito que, quando este projeto estiver completo, abrirá as comportas para as expectativas americanas em torno do trem-bala”, disse Buttigieg. “Isso é importante porque estabelece que pode ser feito aqui (em Las Vegas) e pode ser feito em todo o país.”

Mais da metade do custo do projeto, cerca de US$ 6,5 bilhões (R$ 33,25 bilhões) , é coberta por apoio federal, como parte da lei de investimento em infraestrutura. Os restantes foram levantados em rodadas de investimentos privado.

“O financiamento federal para este projeto veio de um processo muito competitivo”, disse Buttigieg. “Eles tiveram que cumprir todos os tipos de critérios para se qualificar em subsídios. Não estaríamos aqui se não acreditássemos nele.”

A empresa espera empregar mais de 10 mil trabalhadores da construção civil e, eventualmente, criar pelo menos mil empregos permanentes quando estiver em pleno funcionamento.

Edens, que possui um patrimônio de US$ 3,9 bilhões (R$ 19,95 bilhões) e é co-proprietário das equipes Milwaukee Bucks, de basquete, Aston Villa F.C., de futebol, também está investindo seu próprio dinheiro no projeto.

O trem de Vegas não é o fim das aspirações ferroviárias de Edens. Projetos futuros incluem “o triângulo do Texas” – de Dallas para Houston, de Houston para San Antonio e dali para Austin; de Portland para Seattle; de Atlanta para Charlotte; e cidades do Meio-Oeste, incluindo Cleveland para Columbus.

“Fomos contatados por muitos governadores diferentes que estão curiosos”, disse ele. “Acho que facilmente poderia haver uma dúzia desses que se transformam em projetos reais nos próximos 12 a 24 meses.”

Um grupo de investidores privados concebeu o projeto ferroviário pela primeira vez em 2005 como DesertXpress e passou anos garantindo terrenos e aprovação de rota para operar trens ao longo do país. No entanto, eles não conseguiram levantar fundos suficientes para construí-lo. Isso deu a Edens a oportunidade de adquirir os direitos em 2018 por meio de sua empresa Fortress Investment Group.

No ano passado, a empresa adicionou novas pistas dedicadas de Orlando a Miami que permitem que os trens atinjam até 201 km/h. Espera-se que quatro milhões de pessoas usem o serviço da Flórida este ano e oito milhões anualmente a partir de 2026.