Gather Town, o universo on-line de US$ 700 milhões que se espalha rapidamente pelo Vale do Silício, campus universitários e locais de trabalho (Crédito: Reprodução)
Para uma empresa do porte da Gather — 25 funcionários na época —, o aluguel do prédio inteiro custava apenas US$175 por mês. Isso porque o escritório é virtual, existindo inteiramente dentro do aplicativo que a empresa criou. Atualmente, com as novas variantes de coronavírus atrasando o retorno de muitos funcionários aos espaços físicos, 100 mil pessoas fazem o deslocamento diário acessando o site da Gather. Mais de 15 milhões de pessoas o usaram pelo menos uma vez – muitos para conferências virtuais, mas também para festas de aniversário, shows de rock e casamentos.
Para o CEO de 23 anos , o metaverso já está aqui, e é bastante amigável e acolhedor. Em vez de uma realidade alternativa elegante, o mundo virtual de Gather é decididamente de baixa resolução, evocando a sensação nostálgica de um videogame Pokémon de 20 anos. Os usuários movem seus avatares 2D com as setas do teclado, entrando e saindo de conversas de bate-papo por vídeo enquanto passam por outras pessoas. Seja simplesmente um Zoom mais interativo ou uma pedra angular do nosso futuro coletivo, o Gather tem a atenção do Vale do Silício. Fundada por quatro recém-formados (todos com 26 anos ou menos) no início da pandemia, a startup cresceu rapidamente para 75 funcionários e é apoiada por capitalistas de risco de primeira linha que investiram US$ 77 milhões, mais recentemente em novembro, com a avaliação de US$700 milhões.
A estética de Gather é um retrocesso à juventude de Wang nos subúrbios de Seattle, onde ele passou inúmeras horas jogando games graficamente sem importância como Minecraft. Ele também era obcecado por computadores e matemática. Em seu segundo ano do ensino médio, ficou entre os 200 melhores dos 70.000 participantes da Olimpíada de Matemática Júnior. Em seu último ano, conseguiu um emprego de aprendizado de máquina de um ano na Microsoft nas proximidades e continuou essa precocidade na Carnegie Mellon University, graduando-se em três anos.
Após a formatura, Wang e os colegas de faculdade Kumail Jaffer e Cyrus Tabrizi foram aceitos na prestigiosa incubadora Y Combinator em 2019. O trio trabalhou duro em seu objetivo de construir hardware para facilitar as conexões sociais. Mas eles desprezaram o lado dos negócios, até mesmo pulando o “dia de demonstração”, durante o qual seus pares lançaram centenas de potenciais investidores.
Em maio de 2020, eles haviam esgotado seu cheque Y Combinator de US$150 mil. Wang e Jaffer propuseram um desvio para reuniões monetizáveis, como conferências acadêmicas, que passaram a ser online. Tabriz discordou. Wang e Jaffer se separaram, lançando o Gather com os graduados do MIT Alex Chen e Nate Foss, que Wang conheceu durante os estágios universitários. Intrigados com a realidade virtual, os quatro escanearam seus corpos e replicaram seu ambiente físico online, passando oito horas por dia trabalhando com fones de ouvido presos ao rosto.
Para construir rapidamente um ambiente acessível, a Gather voltou a usar tecnologia bem estabelecida: teclado, mouse e pixel art de baixa resolução em um navegador da web. Eles lançaram a primeira versão em maio de 2020. Ela se espalhou rapidamente pelas faculdades. Um professor e alunos da Universidade de Chicago recriaram sua escola para que as pessoas pudessem estudar juntas ou se encontrar no campus; membros da faculdade de física logo foram descobertos jogando pôquer em um salão. Os líderes do Vale do Silício foram rápidos em perceber. Dylan Field, fundador e CEO de 29 anos da Figma, a startup de design de US$10 bilhões (avaliação), entrou em contato com Wang em novembro de 2020, antes mesmo de os fundadores começarem a pensar em um modelo de negócios. “Ele literalmente me disse: ‘Eu meio que não sei se isso é um empreendimento capitalista’”, lembra Field.
Implacável, ele apresentou Wang a uma longa lista de VCs. Previsivelmente, Wang os preparou para a decepção, dizendo: “Você precisa estar pronto para que isso se transforme na Wikipedia”, referindo-se ao site sem fins lucrativos mais conhecido da Internet. O sócio da Sequoia Capital, Shaun Maguire, viu além da hesitação de Wang. “Para [os fundadores do Gather], é uma conclusão precipitada que o metaverso vai existir, então a questão é: como você garante que seja feito da melhor maneira possível?” diz Maguire, que liderou a primeira rodada de financiamento da empresa de US$26 milhões em janeiro de 2021. Embora as startups geralmente passem um ano ou mais nivelando até onde os VCs se sentem confortáveis em investir novamente, a Sequoia concordou em dobrar antes mesmo do anúncio da primeira rodada. “A empresa realmente mudou entre janeiro e março”, diz Maguire.
Ao otimizar seu código de vídeo, a Gather quadruplicou simultaneamente a receita mensal para US$400 mil por meio de clientes como Coca-Cola e Amazon, que construíram uma réplica do mundo de fantasia de The Wheel of Time, seu programa de streaming de sucesso. A Sequoia e a Index Ventures lideraram a segunda rodada de US$50 milhões da empresa. A Y Combinator e a Figma’s Field também são investidores.
De sua atual casa temporária no sul da Califórnia, Wang planeja viajar como nômade este ano, passando meses em Pittsburgh, Boston, Londres e Suíça, enquanto trabalha virtualmente na sede da Gather. Um dia, ele pondera, as pessoas podem fazer compras em shoppings digitais em seu aplicativo ou compartilhar uma noite de cinema com amigos em outro país. Ou talvez, pensa Wang, a Gather se torne uma empresa de infraestrutura, ajudando outros a construir essas experiências. Qualquer que seja a direção que sua startup de 22 meses tome a seguir, certamente acontecerá rapidamente. Para os construtores nascentes do metaverso, o horizonte de cinco anos de Field é uma sentença de morte.