Um exoplaneta é um planeta que orbita outra estrela e está além do nosso Sistema Solar. Lançada em meados de 2018 por um foguete SpaceX Falcon 9, a espaçonave TESS concluiu rapidamente sua primeira missão; para identificar exoplanetas orbitando estrelas brilhantes no céu do norte a 300 anos-luz da Terra usando seu telescópio de campo amplo. Em meados de 2020, iniciou sua primeira missão estendida – observar exoplanetas ao redor do plano eclíptico do Sistema Solar – e em setembro deste ano iniciará uma segunda missão estendida para fazer o mesmo no céu do sul.
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O artigo estima que, a partir dos dados já coletados e das observações programadas, podemos esperar que os astrônomos eventualmente identifiquem:
- 4.719 exoplanetas de sua “missão principal” (2018-2020)
- 3.707 exoplanetas de sua primeira missão estendida (2022-2024)
- 4.093 exoplanetas de sua segunda missão estendida (2022-2024)
Isso é um total impressionante de 12.519 exoplanetas.
No final de sua segunda missão estendida, o TESS estará em seu sétimo ano, quando terá observado quase todo o céu.
O TESS também encontrará Netunos quentes, planetas gigantes em torno de estrelas anãs vermelhas e outros que levam mais de 500 dias para orbitar suas estrelas, segundo os autores.
Exatamente esses tipos de exoplanetas estavam faltando nos dados fornecidos pelo Telescópio Espacial Kepler da Nasa, de US$600 milhões, uma missão fundamental para a ciência de exoplanetas que foi lançada em 2009 e observou quase 200.000 estrelas em um pequeno pedaço do céu entre 2009 e 2018.
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O TESS agora parece pronto para revolucionar ainda mais a forma como pensamos sobre a vida na galáxia além do Sistema Solar.