Escrevendo sobre a vida útil projetada do telescópio Webb, o relatório disse: “atualmente, a maior fonte de incerteza são os efeitos de longo prazo dos impactos de micro meteoroides que degradam lentamente o espelho primário”. Como relatado anteriormente, o espelho primário de 6,5 metros do Webb compreende 18 segmentos de berílio-ouro. Um deles, chamado C3, foi atingido por pequenas partículas de poeira entre 23 e 25 de maio de 2022. Desde o lançamento, Webb foi atingido por cinco outros micro meteoroides menores.
“Após as avaliações iniciais, a equipe descobriu que o telescópio ainda está funcionando em um nível que excede todos os requisitos da missão”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em um tweet após o ataque do C3. No entanto, o novo relatório sugere que os danos ao segmento C3 podem ser mais graves do que se pensava inicialmente.
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Além disso, o relatório disse que este evento “excedeu as expectativas pré-lançamento de danos para um único micro meteoroide, desencadeando mais investigações e modelagem pelo Projeto JWST”. Embora possa ter propulsor suficiente para durar 20 anos – uma década a mais do que o esperado anteriormente – os engenheiros que projetaram o Webb sabem que seus espelhos e proteção solar inevitavelmente irão se degradar lentamente de impactos de micro meteoroides. Também é esperado que os detectores do Webb sejam gradualmente danificados por partículas carregadas, enquanto sua proteção solar e o inovador isolamento de cinco camadas irão se degradar devido ao intemperismo espacial.
Uma vez que seu espelho está exposto a ataques de micro meteoroides espaciais é difícil para o Webb evitar. “Inevitavelmente, qualquer espaçonave encontrará micrometeoróides”, diz o relatório, que descreve “seis deformações localizadas na superfície do espelho primário que são atribuídas ao impacto de micrometeoróides”. O “impacto C3” foi um acaso? “Ainda não está claro se o impacto de maio de 2022 no segmento C3 foi um evento raro ou se o telescópio pode ser mais suscetível a danos por micro meteoroides do que a modelagem pré-lançamento previa”, disse o relatório.
Um telescópio espacial de US$ 10 bilhões que vê no infravermelho, o Webb foi lançado no dia de Natal de 2021 e desde fevereiro orbita o ponto L2 a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra.
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