Webb observou um berçário de formação estelar não muito diferente daquele que pensamos ter dado origem ao Sol e ao Sistema Solar, disse-me Megan Reiter, astrônoma da Universidade Rice, em Houston, e líder do estudo. Os Penhascos Cósmicos são a borda de poeira e gás molecular da nuvem de formação de estrelas que deu origem ao aglomerado NGC 3324, diz ela.
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Essas saídas são um sinal inequívoco de formação de estrelas traçando a fase de montagem mais ativa. Ela diz que a região observada não é nem mesmo a parte formadora de estrelas mais ativa de NGC 3324. A equipe detalhou suas descobertas este mês no MNRAS ( The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society).
De acordo com Nathan Smith, astrônomo da Universidade do Arizona em Tucson, e um dos os coautores do artigo, me disseram, as nuvens densas que inicialmente formaram esta região deram origem a um monte de estrelas massivas que agora estão abrindo uma grande cavidade, que é preenchida com gás ionizado quente.
À medida que a nuvem está sendo destruída pelas estrelas massivas, as regiões densas que são varridas também estão rapidamente dando origem a novas estrelas de menor massa, que evoluirão para se tornarem mais parecidas com o Sol. Essas estrelas recém-formadas também estão gerando jatos de gás e poeira de alta velocidade que saem de seus polos.
“Jatos como estes são sinalizadores para a parte mais emocionante do processo de formação de estrelas”, disse Smith. “Nós só os vemos durante uma breve janela de tempo, quando a protoestrela está acumulando ativamente.” Surpreendentemente, esta região de formação de estrelas é mais típica do que muitas das regiões também formadoras de estrelas e que estão mais próximas da Terra, e que não possuem as estrelas mais massivas.
Segundo Smith, é mais comum que as estrelas se formem em regiões com estrelas massivas próximas, simplesmente porque têm mais massa nas nuvens e formam muito mais estrelas. Nosso sistema solar, provavelmente, se formou em uma região mais massiva como NGC 3324, diz o cientista. Mas o Sol se afastou de seu local de nascimento nos últimos 4,6 bilhões de anos, e todas as estrelas massivas com as quais nasceu estão mortas há muito tempo.
O que há de mais intrigante nessas imagens?
Esses fluxos não são longos e contínuos como a água de uma mangueira de incêndio, mas a maioria parece uma cadeia de alguns aglomerados densos se movendo rapidamente, diz Smith. Isso nos diz que o processo de lançamento do jato (e, portanto, o processo de crescimento da massa na estrela) ocorre em uma série de rajadas curtas e poderosas. Compreender por que é tão instável e como isso afeta a física do crescimento das estrelas é um desafio.
* Bruce Dormine é colaborador da Forbes EUA, jornalista científico e apresentador do Cosmic Controversy (brucedorminey.podbean.com). Autor de “Distant Wanderers: the Search for Planets Beyond the Solar System”. Contribui para Scientific American.com, Nature News, Physics World e Yale Environment 360.com.