Os sonhos do Pentágono estão repletos de visões de drones autônomos executando manobras militares no calor da batalha com pouca necessidade de envolvimento humano. Com os recentes avanços em IA, esse futuro está mais próximo do que nunca. Só há um grande problema: fazer com que um enxame de drones de diferentes fabricantes converse entre si durante uma guerra.

Os cientistas do Pentágono trabalham para resolver essa questão, criando uma rede de drones – onde os próprios dispositivos são a rede e não há necessidade de conectividade externa. Mas isso só resolve parte do problema. Os drones ainda precisam de uma linguagem comum para se comunicarem. É aí que entra o Droidish. “Isso permite que o R2D2 fale com o C3P0”, explicou Keven Gambold, o mentor do Droidish e CEO da empreiteira governamental Unmanned Experts, à Forbes , relembrando a icônica dupla de robôs de Star Wars.

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Junto da Universidade do Norte do Texas, Gambold tenta ajudar os drones a se comunicarem entre si desde 2020, apoiado por mais de US$ 7 milhões em contratos da Força Aérea. Em um projeto piloto patrocinado pela Força Aérea, no início do ano, três drones brincavam de voo de galinha: um pairava no ar, enquanto outros dois eram programados para seguir uma trajetória de voo que os levava perigosamente para perto do que estava estático. Se os drones voadores seguissem essas instruções, eles entrariam no alcance proibido do drone estático. Sem qualquer intervenção humana, as máquinas voadoras tiveram que decidir a melhor forma de navegar na situação, coordenando-se para que uma deixasse a outra passar primeiro.

Veja a seguir os destaques entre melhores fotos tiradas por drone de 2023:

Embora o Droidish seja projetado exclusivamente para “discussões entre máquinas”, os humanos são necessários para expandir o vocabulário da linguagem à medida que as tarefas se tornam mais sofisticadas. Quando os drones não possuem a linguagem certa para lidar com uma situação específica, a equipe de Gambold desenvolve novas “palavras” para que as máquinas possam colaborar novamente. E, eventualmente, Gambold espera que a linguagem se expanda o suficiente para que qualquer sistema veículo-veículo possa usá-la para se comunicar. Isso pode significar carros autônomos coordenados em Droidish para decidir rotas e evitar obstáculos, ou veículos voadores futuristas usando-o para navegar com segurança em céus cheios de drones.

O desenvolvimento do Droidish culminará em um teste no Colorado neste mês de outubro, no qual aeronaves serão lançadas em uma missão e usarão a linguagem para votar sobre quais táticas empregar em um determinado cenário. Uma missão verá os drones tentarem suprimir a defesa aérea inimiga, detectando um sistema de radar e, em seguida, elaborando “as táticas para atacá-lo”, disse Gambold.

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Quando investigadores ou prestadores de serviços governamentais decifrarem o código, estes sistemas avançados de drones serão lançados em conjunto, descobrirão entre si a melhor forma de atingir os seus objetivos e aterrissarão em conjunto – com pilotos humanos intervindo apenas se algo correr mal. Estimulada pelo uso extensivo de drones pela Ucrânia para se defender contra a invasão russa, e pelos receios do avanço tecnológico da China, a agência mais bem financiada da América pretende investir muito em laboratórios de investigação, universidades e empresas de tecnologia de IA para garantir que os EUA estejam na vanguarda da guerra de drones de próxima geração.

Os criticos, porém, dizem que remover a maior parte da participação humana em manobras de guerra como estas é um dilema ético. Há “muitas questões levantadas por esses sistemas por parte daqueles que afirmam estar comprometidos com as leis dos conflitos armados”, disse a especialista em drones militares Lucy Suchman, professora de antropologia da ciência e tecnologia na Universidade de Lancaster, no Reino Unido, perguntada se os sistemas autônomos têm como alvo pessoas que eles não estão legalmente autorizados a matar, como civis.

A Força Aérea teve o cuidado de posicionar a IA como uma ferramenta, não como uma arma. Lee Seversky, cientista sênior de superioridade de informação do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA, disse à Forbes que o foco de seu departamento é o desenvolvimento de tecnologias de IA para aprimorar os pilotos. Nos últimos anos, a Força Aérea testou um copiloto de IA para auxiliar na implantação de sensores e na navegação. Enquanto isso, gastou centenas de milhões em vários programas de análise de dados, usando IA para oferecer opções aos pilotos humanos. “Isso nos permite combinar aquilo em que a máquina é boa – processar números, física e modelos rapidamente – com aquilo em que o ser humano é bom”, disse ele. “A perspectiva da Força Aérea é realmente uma IA centrada no ser humano.”

O futuro do enxame de drones é agora

Uma análise da Forbes dos registros de contratos governamentais revela vários outros projetos focados no desenvolvimento de enxames de drones de IA. Num contrato, a Marinha dos EUA deu à Georgia Tech 35 milhões de dólares para investigar o potencial de “sistemas de superenxames” comunicarem através de “múltiplas modalidades de sensores”. Seu objetivo: “missões de inteligência, vigilância e reconhecimento e direcionamento”, de acordo com um comunicado do Pentágono sobre o projeto em 2022. Georgia Tech tem outro acordo de US$ 3 milhões com a Força Aérea para pesquisar “comportamentos de missão autônoma e cooperativa” para pequenos “aéreos”.

As empresas também estão ganhando contratos de drones de IA, nomeadamente BlueHalo, com sede em Arlington, Virgínia, e a startup Shield AI de San Diego. Este último, que a Bloomberg informou esta semana vale agora US$ 2,5 bilhões após um aumento de US$ 150 milhões, recentemente assinou um contrato de US$ 10 milhões com a Força Aérea para desenvolver um enxame de drones de IA que possa funcionar sem GPS ou conectividade por satélite.

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Essa tecnologia, que a Shield AI chama de V-BAT Teams, está quase pronta para lançamento: o cofundador e presidente Brandon Tseng disse que a empresa provavelmente começará a implantar equipes de drones para clientes em algum momento durante o próximo ano. Ele prevê que cada “equipe” começará com três ou quatro drones que “leem e reagem uns aos outros em um ambiente muito dinâmico”. A empresa planeja dobrar o número de drones por equipe todos os anos depois.

O CEO da BlueHalo, Jonathan Moneymaker, disse à Forbes que está ainda mais adiantado que o Shield e construiu uma frota de drones que pode operar de forma totalmente autônoma. O foco inicial da empresa era usar enxames para indústrias como agricultura e monitoramento de fronteiras, mas eles já estão sendo usados pelos militares. Em 2022, a empresa assinou um contrato de 21,5 milhões de dólares com o Exército dos EUA para um “pequeno enxame ofensivo de sistemas aéreos não tripulados”, e as autoridades ucranianas manifestaram interesse na sua tecnologia de enxame, disse Moneymaker.

Moneymaker afirmou que nos testes os enxames autônomos do BlueHalo funcionaram “perfeitamente”. Mas alguns especialistas duvidam que esses sistemas possam realizar tarefas reais fora das demonstrações. “É apenas um ato de fé que sustenta a fantasia de equivalentes totalmente automatizados de um caça a jato”, acrescentou Suchman, especialista em drones, que disse que ainda não viu um exemplo prático do que os fabricantes prometeram.

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A urgência de desenvolver estes sistemas só aumenta. De acordo com relatórios recentes, a Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa da China testou com sucesso um enxame de dezenas de drones que localizaram e destruíram um alvo sem envolvimento humano, evitando ao mesmo tempo tentativas de bloquear as suas comunicações. No início de setembro, a vice-secretária de Defesa, Kathleen Hicks, disse ao Wall Street Journal que o Pentágono estava planejando desenvolver uma frota de drones de IA para acompanhar a China. “Não pretendemos estar em guerra, mas temos de ser capazes de fazer com que este departamento avance com o mesmo tipo de urgência porque [a China] não está à espera”, disse ela.

Gambold apontou que a DJI da China, líder global do mercado de drones, está “envergonhando” os seus homólogos americanos com os seus “15 anos de propriedade do mercado”. “Estamos numa competição global e não vencemos nas últimas rodadas”, disse Gambold à Forbes. “Portanto, não há razão para acreditar que venceremos o próximo se não avançarmos.”