Vacas que ficam no pasto ajudam a reduzir as emissões de CO2

Quando os sistemas de criação são baseados em pastagens e produção de culturas orgânicas, a pegada de carbono menor. É isso que Nicole Rakobitsch afirma. Ela é diretora de sustentabilidade da Organic Valley, a maior cooperativa de laticínios orgânicos dos Estados Unidos, e também faz parte de uma equipe de pesquisa da Universidade de Wisconsin-Madison que está por trás de um estudo inédito.

A pesquisa revisada por pares usa uma “metodologia inovadora” que inclui a contabilização do benefício de sequestro de carbono das pastagens.

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O trabalho foi publicado no Journal of Cleaner Production e incluiu uma avaliação do ciclo de vida dos laticínios, realizada em fazendas da Organic Valley. As descobertas relatadas: pequenas fazendas que se concentram em técnicas de pastoreio e produção orgânica são “campeãs de baixas emissões de gases de efeito estufa”, segundo a cooperativa. O que pode ser incrivelmente fascinante, mas não super surpreendente.

O benefício do pasto nas emissões de GEE (gás de efeito estufa) é explicado por dois fatores, diz Horacio Aguirre-Villegas, pesquisador-chefe e Cientista III da Universidade de Wisconsin-Madison.

Primeiro, as pastagem têm um sistema radicular mais desenvolvido do que outras culturas que servem para alimentar as vacas. “Então, com pastagem, você acaba deixando a maior parte da biomassa (e, portanto, carbono) no solo, em comparação com o milho, que acaba retirando a maior parte da biomassa da propriedade”, diz Aguirre-Villegas.

Parte dessa biomassa nas raízes é carbono, e parte desse carbono será armazenada a longo prazo (mais de 100 anos), com base em diversos fatores.

“Capturamos esse benefício incorporando o sequestro de carbono em nossa análise. A extensão do benefício do sequestro de carbono depende de diferentes fatores, como a quantidade de carbono que fica no solo acima, abaixo do solo e do esterco, além da região”, diz ele.

O segundo benefício dos sistemas de pastagem é que a ração é produzida onde as vacas comem, diz Aguirre-Villegas. “Assim, não há necessidade de transporte, armazenamento, colheita etc., o que significa menos uso de insumos e, portanto, emissões de GEE relacionadas.”

Além de ser a maior cooperativa desse tipo nos EUA, a Organic Valley também é uma das maiores marcas de consumo orgânico do mundo, representando cerca de 1.800 agricultores em 34 estados dos EUA, juntamente com Canadá, Austrália e Reino Unido.

Como a pecuária orgânica contribui para o sequestro de carbono?

Todas as propriedades orgânicas modeladas no estudo recebem pelo menos 50% de sua necessidade de dieta com pastagens ou forragens, explica Aguirre-Villegas.

A pecuária leiteira orgânica, em geral, requer menos uso de recursos como fertilizantes sintéticos e suplementos alimentares. Esses recursos não precisam ser fabricados, o que equivale a menos emissões de GEE.

Quão baixo é, quando se trata da redução das emissões de GEEs de fazendas orgânicas?

O estudo diz que os benefícios do sequestro de carbono variam de 7% a 20%. “Isso realmente depende do sistema agrícola”, diz Aguirre-Villegas.

As propriedades convencionais poderiam adotar práticas de manejo muito eficientes e sustentáveis, como digestão anaeróbica do esterco, injeção de fertilizantes nitrogenados, plantas de cobertura, seguir planos de manejo de nutrientes para evitar perdas de nitrogênio e reduzir as emissões de GEE. “O alcance pode ser amplo”, afirma.

Quanto ao leite produzido pelas vacas, um estudo nacional de 2013 sobre fazendas leiteiras convencionais resultou em uma produção média de leite maior do que o estudo da Universidade de Wisconsin-Madison de fazendas orgânicas (denominado como leite corrigido para gordura e proteína). No entanto, nenhum estudo incluiu o sequestro de carbono em sua análise, diz Aguirre-Villegas.

“O sequestro de carbono é um mecanismo complexo que depende de muitas variáveis, e esta é uma das razões pelas quais o sequestro de carbono geralmente está ausente dos estudos de avaliação do ciclo de vida que avaliam as emissões de GEE e outros impactos ambientais dos sistemas agrícolas”, diz ele.

“Nosso estudo propõe um método para incluir o sequestro de carbono na análise e esperamos que outros pesquisadores utilizem o método e, se possível, melhorem, para que esse serviço ambiental das propriedades que dependem do pastoreio seja capturado.”

E não são apenas as fazendas orgânicas que podem se beneficiar. “Todas as fazendas produtoras de pasto e outras culturas podem adotar (o método proposto pelo estudo)”, acrescenta Aguirre-Villegas.

“Como segunda parte de nosso estudo, também queremos incluir serviços ambientais adicionais que as fazendas orgânicas fornecem, que podem não ser realizados nesses tipos de estudos. Por exemplo, alguns produtores preservaram áreas florestais ou pântanos em suas propriedades, contribuindo não apenas para um maior sequestro ou carbono, mas também para a qualidade do ar e da água.”

*Jeff Kart é colaborador da Forbes EUA, é bacharel em jornalismo pela Michigan State University e tem um mestrado em estudos ambientais pela University of Illinois