“A agricultura também é o maior consumidor de recursos globalmente. Vejamos a escala e o âmbito dos desafios que temos hoje na agricultura e o conjunto crescente de desafios que iremos enfrentar amanhã e nas próximas décadas. Ao mesmo tempo, tem havido uma enorme inovação na agricultura, mas a inovação do lado tecnológico era realmente apenas incipiente em termos de como a sua digitalização pode ganhar vida”, afirmou.
É por isso que ele se sentiu atraído a investigar o ecossistema agrícola para a sua próxima oportunidade de negócio. Em 2015, Fain determinou que sua missão era a de revolucionar a produção de alimentos usando tecnologia e dados para criar soluções agrícolas eficientes, escaláveis e sustentáveis. Ele foi o cofundador da Bowery Farms, uma empresa de agricultura vertical e digital com sede em Nova York, com fazendas em Nova Jersey, Maryland e Pensilvânia, dando passos monumentais para reimaginar a forma como cultivamos e distribuímos alimentos num mundo cada vez mais urbanizado.
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Outrora um sonho ambicioso, a agricultura vertical tornou-se uma solução revolucionária para os crescentes desafios da agricultura tradicional num mundo onde as alterações climáticas começam a interferir com mais intensidade no cultivo de alimentos.
Esse método envolve o cultivo de plantas em camadas empilhadas verticalmente, normalmente em ambientes fechados, e pode variar desde estufas independentes de vários andares até serem alojadas em escritórios vazios em locais no centro da cidade, até contêineres de caminhões e estruturas semelhantes a arranha-céus em todo o mundo.
Almuhanad Melhim, analista sênior de produtos frescos, e Cindy van Rijswick, estrategista global de produtos frescos do Rabobank escrevem em seu relatório recém-lançado Healthy Shake-up of US Indoor Farming (uma recapitulação de suas observações no Indoor AgTech Innovation Summit de junho, realizado em Nova York), que “nos últimos seis anos, a indústria passou de um ímã de dólares a um cemitério de empresas falidas no valor de algumas centenas de milhões de dólares, deixando muitas mal de pé.”
Uma breve história da agricultura vertical
Embora o termo “agricultura vertical” possa parecer contemporâneo, a ideia de maximizar o espaço vertical para a agricultura não é nova. Civilizações antigas, como os babilônios com seus famosos Jardins Suspensos, aproveitaram o conceito. Mas foi só no final do século 20 e início do século 21 que os avanços tecnológicos permitiram implementações práticas da ideia.
O doutor Dickson Despommier, professor da Universidade de Columbia, popularizou a noção moderna de agricultura vertical em 1999. A sua proposta era simples: criar quintas interiores de vários andares em áreas urbanas para satisfazer as crescentes necessidades alimentares da população.
Em 2009, a primeira fazenda vertical comercial foi lançada em Cingapura pela Sky Greens. Ao otimizar recursos e espaço, ofereceram uma visão do potencial da agricultura vertical em maior escala.
Desafios na agricultura vertical
- Alto investimento inicial: A criação de fazendas verticais internas requer investimentos significativos em infraestrutura, iluminação especializada e sistemas de controle climático;
- Consumo de Energia: Embora utilizem menos água e terra, as fazendas verticais muitas vezes requerem mais energia, principalmente devido à necessidade de iluminação artificial e controle climático;
- Variedade limitada de culturas: Embora a tecnologia continue a evoluir, o estado atual da agricultura vertical favorece principalmente culturas de crescimento rápido e de baixa estatura, deixando de fora muitos alimentos básicos;
- Lacuna de competências e conhecimentos: Os métodos agrícolas tradicionais nem sempre se traduzem diretamente na agricultura vertical. Há necessidade de transferência de conhecimento e treinamento para dominar esta nova arte.
De acordo com Melhim e Rijswick, “desde o final de 2022, a indústria agrícola indoor de alta tecnologia tem visto uma série de encerramentos e/ou dificuldades financeiras entre alguns dos seus pesos pesados e pioneiros”. AppHarvest, Kalera e, mais recentemente, AeroFarms, todas nos EUA, entraram com pedido de concordata ou falência, enquanto Upward Farms, Iron Ox, InFarm e Fifth Season fecharam ou reduziram suas operações.
Fain, com sua Bowery Farms, e com sua experiência em software, adotou uma abordagem tecnológica para a agricultura. Como se poderia imaginar, no centro de sua operação está o BoweryOS – um sistema operacional proprietário que utiliza sensores, sistemas de visão e automação para monitorar e nutrir plantas ao longo de sua vida. Esse sistema coleta dados sobre saúde, cor, tamanho e textura das plantas. Usa aprendizado de máquina para analisar esses dados, ajudando a otimizar fatores como luz, água e nutrientes para garantir o crescimento ideal das plantas. E o mais importante: permite que os agricultores identifiquem possíveis problemas e os resolvam em tempo real.
Vonnie Estes, vice-presidente de inovação da IFPA (Associação Internacional de Produtos Frescos), presente em 38 países, cujo trabalho é reunir inovadores tecnológicos e produtores (ou seja, produtores e agricultores) para identificar e resolver as necessidades prementes da agricultura, também é o presidente de um grupo de 45 membros conselho na IFPA de fazendas verticais e produtores de estufas. Seu objetivo é construir pontes entre os dois tipos de agricultura e trabalhar juntos nas soluções que resolverão essas necessidades. Segundo a executiva, há desafios entre os dois grupos “porque são formas produtivas de produção muito diferentes e têm problemas diversos”, afirma Estes.
Estes trabalhou em tecnologia limpa e em biotecnologia, e diz que este é um ciclo normal e “não é novidade para mim”. Ela afirma que quando há um novo tipo de tecnologia entrando em cena, há um ciclo de hype e então ele se move para um vale de desilusão e então volta e se torna um verdadeiro negócio.”
O relatório do Rabobank concorda e escreve que as “críticas amplamente citadas relativas às reivindicações exageradas e inflacionadas da indústria, bem como à sua falta de planeamento e devida diligência” levaram ao que apelidam de feridas auto-infligidas pela indústria. Acrescente a isso as taxas de juro mais elevadas, a escassez de mão-de-obra, os preços mais elevados da energia, o aumento dos custos de construção e os atrasos causados pela escassez de oferta durante a pandemia e é fácil compreender como o setor, outrora acelerado, entrou em estagnação.
De acordo com Estes, a indústria agrícola vertical tem muitas promessas e oportunidades porque os varejistas de alimentos querem este produto, querem uma garantia de fornecimento, querem consistência de qualidade, ou seja, frescor, nutrientes e maior prazo de validade (o que obviamente lhes dá vantagem no mercado). Melhim e Rijswick relatam que “evidências anedóticas e feedback dos consumidores sugerem que o sabor, o valor nutricional e a textura das variedades cultivadas em ambientes internos são superiores às variedades tradicionais cultivadas ao ar livre”.
Para Susan MacIsaac, vice-presidente sênior da AgScience da Bowery, há fatores claros de sucesso da agricultura vertical. “Estamos enfrentando todos esses desafios climáticos. Precisamos de outros sistemas [de agricultura] para garantir um abastecimento seguro de alimentos. Indoor é uma opção viável em função da produtividade de nossas fazendas. Se você observar o rendimento por metro quadrado em um ano, somos altamente produtivos. Isso garante não apenas que se tenha um suprimento, mas também um suprimento abundante saindo dessas fazendas verticais”.
E continua: “Em segundo lugar, a forma como crescemos utilizando menos insumos. Portanto, usamos menos água para produzir a mesma quantidade de biomassa. Não usamos pesticidas. E, sim, neste momento, a necessidade de energia para a produção em interiores é o ponto fraco que todos nós perseguimos. Mas estamos fazendo progressos ao utilizar energias renováveis, ao introduzir melhorias no sistema e na forma como funciona, para que utilizemos menos energia.”
MacIssac pensa muito no futuro da agricultura vertical e na capacidade, na diversidade de culturas que podem cultivar e diz, o que é entusiasmante é que a agricultura vertical não se limita ao cultivo de tudo o que é adaptado a esse ambiente local, mas que podem cultivar suas colheitas em qualquer lugar.
Principais players da indústria nos EUA
AeroFarms: Fundada em 2004 nos EUA, a AeroFarms opera uma das maiores fazendas verticais internas do mundo em Newark, Nova Jersey. Eles aproveitaram a aeroponia para cultivar plantas em ambientes nebulosos, eliminando a necessidade de solo ou de grandes quantidades de água.
A AeroFarms, conforme mencionado anteriormente, entrou com pedido de concordata em julho de 2023 e está buscando realizar um leilão para vender ativos enquanto continua com suas operações normais. Ela é fornecedora para o Walmart, Stop & Shop, Harris Teeter, H-E-B, ShopRite, The Fresh Market, Amazon Fresh e Whole Foods, entre outros.
Bowery Farms: Aproveitando a automação, a iluminação LED e uma mistura única de nutrientes, a Bowery é a maior empresa agrícola vertical dos EUA. Produz culturas duas vezes mais rapidamente que a agricultura tradicional e utiliza 95% menos água do que a agricultura tradicional, um atributo especialmente importante em regiões com escassez de água.
Os planos de expansão incluem fazendas na Geórgia e no Texas. Fundada em 2015, eles levantaram financiamento significativo (US$ 472 milhões, de acordo com Fain) com investidores como os chefs Tom Colicchio, Jose Andres, David Barber e Jeff Wilde, ex-CEO da Amazon Worldwide Consumer – uma prova da escalabilidade das fazendas verticais.
Bowery vende seus produtos para mais de 2.000 supermercados, incluindo Ahold Delhaize, Amazon, Safeway/Albertsons Walmart, Whole Foods, mercearia online Fresh Direct, bem como restaurantes e estádios.
Abundância: Fundada em 2014, a fazenda Plenty está localizada em Compton, Califórnia, no condado de Los Angeles, e de acordo com a empresa está crescendo para alcançar até 2 toneladas de folhas verdes anualmente. Sua próxima expansão levará a Plenty para a Costa Leste dos EUA, com a conclusão de sua fazenda em Richmond, Virgínia, em 2024, que cultivará morangos em parceria com a Driscoll’s.
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Oportunidades futuras das fazendas verticais
Apesar dos desafios, o futuro da agricultura vertical parece repleto de oportunidades:
Agricultura urbana sustentável: Com mais da metade da população mundial residindo em áreas urbanas, a agricultura vertical oferece uma solução localizada para o fornecimento de produtos do campo. Isto não só reduz os custos de transporte e as emissões de carbono associadas, mas também garante produtos mais frescos.
Ambiente controlado: Por serem internas, as fazendas verticais podem garantir culturas livres de agrotóxicos e contaminantes externos. Além disso, podem garantir uma qualidade consistente dos produtos, independentemente das condições climáticas externas, e produzir colheitas mais rapidamente, produzindo múltiplas colheitas por ano – mais do que a agricultura tradicional.
Criação de empregos: À medida que a indústria cresce, aumenta também a necessidade de mão de obra qualificada. A agricultura vertical poderia abrir caminho para novas oportunidades de emprego em ambientes urbanos.
Culturas biofarmacêuticas: Com ambientes controlados, há potencial para o cultivo de plantas que podem ser utilizadas para fins medicinais, customizadas para necessidades terapêuticas específicas.
Extensão comunitária e educação: A Bowery Farms desenvolveu um Programa de Impacto Comunitário trabalhando com DC Central Kitchen, em Washington, para abastecer lojas Healthy Corners em desertos alimentares que vendem seus produtos a preços abaixo do mercado (US$ 1,50 de acordo com a empresa) e doou milhares de quilos de produtos para bancos de alimentos nos estados do Médio Atlântico no país. Os funcionários da Bowery, tanto nas fazendas quanto em seus escritórios, ensinam habilidades agrícolas por meio de trabalho voluntário regular aos seus parceiros comunitários.
* Phil Lempert é colaborador da Forbes EUA e analista de tendências de consumo e alimentos do país. Foi editor por duas décadas desse tema na NBC News, além de participações no The View, Oprah, 20/20, CNN, CNBC, FOX, entre outros programas locais de rádio e TV.