Pandemia impulsiona financiamento para startups de doenças infecciosas

O investimento de venture capital para empresas de doenças infecciosas atingiu seu ponto mais alto em 2020, a US$ 2,9 bilhões, de acordo com uma análise realizada pela Pitchbook a pedido da Forbes. Houve também um número recorde de novos negócios: 155, um aumento de 80% em relação a uma década atrás.

Empresas que se concentram em doenças infecciosas, seja desenvolvendo vacinas, antibióticos ou outras terapias, têm sido historicamente subfinanciadas. Enquanto startups de oncologia, como Graal e Tempus, arrecadaram bilhões e as marcas voltadas ao consumidor tornaram-se unicórnios, muitas empresas voltadas ao mercado de doenças nos últimos anos lutaram para conseguir uma fração do mesmo apoio.

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Glenn Rockman, fundador e sócio-gerente da Adjuvant Capital, diz que parte do motivo pelo qual essas empresas enfrentam uma escassez crônica de dinheiro é a simples matemática. Remédios para câncer e doenças cardíacas podem ter preços muito mais altos do que um novo antibiótico que pode ficar na prateleira como um tratamento de último recurso. “A oportunidade de lucro em comparação com o quão arriscado é desenvolver um novo medicamento é menor”, diz Rockman. “Essa matemática é muito mais difícil” para as empresas de doenças infecciosas. Rockman lançou a Adjuvant Capital em fevereiro de 2020 com um venture capital de US$ 300 milhões para empresas que tratam de problemas de saúde historicamente esquecidos, incluindo doenças infecciosas.

Apesar dos obstáculos anteriores, a Covid-19 mudou completamente a forma como os investidores veem as empresas desse setor. “O que você está vendo é o surgimento de um novo mercado”, diz Andrew Nerlinger, um investidor de venture capital e cofundador da PandemicTech, uma filantropia que apoia empresas que lutam contra ameaças de doenças infecciosas. Ele credita grande parte do novo investimento à familiaridade – “você investe no que você entende”, diz ele, e agora todos entendem em primeira mão o impacto devastador de uma pandemia global.

Lisa McDonald, outra cofundadora da PandemicTech, diz que não há apenas um novo interesse em doenças infecciosas por parte dos investidores, mas também dos fundadores da empresa. “Vimos um aumento no número de novos participantes”, diz ela, observando que muitas empresas existentes no setor de tecnologia mais amplo se concentraram em doenças infecciosas durante a pandemia.

Nem todas as empresas de doenças infecciosas foram subfinanciadas. A Moderna, por exemplo, que criou uma das primeiras vacinas Covid-19 do mundo, teve alguns dos maiores acordos de financiamento no setor de saúde em 2015, 2016 e 2018. Antes de abrir o capital em 2018, a empresa estava avaliada em US$ 7 bilhões. Seu sucesso durante a pandemia também cunhou três novos bilionários, incluindo seu CEO Stéphane Bancel.

Embora o venture capital da pandemia tenha sido uma bênção para as empresas, não está claro quanto tempo vai durar. Os dados do Pitchbook mostram que o financiamento para empresas voltadas ao setor de doenças infecciosas aumentou principalmente nos últimos 20 anos, mas nem sempre se correlaciona com os eventos mundiais. Embora tenha havido um pequeno aumento no financiamento após o surto de SARS em 2003, aconteceu uma diminuição no financiamento para doenças infecciosas após a pandemia de gripe suína H1N1 de 2009. “Há um desejo da sociedade de esquecer das crises sanitárias e seguir em frente”, diz McDonald, citando o enorme interesse que cercou os surtos de Zika e Ebola antes de eventualmente desaparecer.

Nerlinger diz que acha que haverá uma contração no mercado após o fim da pandemia, “mas acho que o investimento básico no espaço será significativamente maior após o coronavírus.”

Rockman concorda; ele acredita que algo mudou na indústria de venture capital graças à pandemia. Houve “um despertar da importância de investir em algumas das partes menos atraentes do ecossistema da saúde”, diz ele. As empresas que fabricam objetos, como pequenos frascos de vidro, ganharam bilhões de dólares graças às vacinas Covid-19. Esperançosamente, diz ele, a pandemia mudou a maré de financiamento para toda a infraestrutura de empresas que lutam contra doenças infecciosas.

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