A vontade de chegar longe fez parte da vida do empresário maranhense de 57 anos desde muito cedo. No final dos anos 1970 e ainda na adolescência, Mateus se aventurou pela rota do ouro do Norte, Serra Pelada, no Pará –assim como muitos outros brasileiros na época. A esperança era a mesma de todos que migravam para a região: encontrar o metal precioso no garimpo.
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Por meio de conversas com colegas, Mateus soube que a cidade de Balsas, no Maranhão, estava em um momento de transformação econômica e se mostrava um local atrativo para novos negócios e postos comerciais. Foi então que, no começo da década de 1980, o ex-garimpeiro inaugurou na cidade-promessa uma mercearia cujo carro-chefe era a cachaça. O então simples comerciante também passou a fretar itens produzidos no município de Imperatriz, a 391 quilômetros dali, para serem vendidos em Balsas.
O pequeno comércio cresceu, foi promovido a supermercado e se ramificou com outras lojas pela região. Hoje, o negócio que deu início ao império Grupo Mateus está presente em 54 cidades do Nordeste, com 137 lojas físicas, sem abandonar as origens. Além dos grandes pontos de hipermercados, atacarejo, lojas de eletrônicos e centros de distribuição, o grupo também mantém pequenas lojas de bairro.
Presidido por Ilson Mateus, que também a maior fatia da companhia, com participação de 52,75%, o Grupo Mateus é considerado uma das maiores empresas de varejo alimentar do Brasil. Os demais acionistas do grupo são Maria Barros Pinheiro (38,5%), Ilson Mateus Rodrigues Junior (4,38%) e Denilson Pinheiro Rodrigues (4,38%).
No ano 2019, o império de mais de dez dígitos do Grupo Mateus reportou faturamento de R$ 9,9 bilhões e lucro líquido de R$ 388 milhões. Em outubro de 2020, o grupo fará sua oferta pública de ações na B3, com a expectativa de captar 4,1 bilhões.
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