No entanto, em um caso clássico de ‘faça o que eu digo, não o que eu faço’, Lahan recusou várias vezes o financiamento de risco desde o lançamento da Cloudinary em 2012. Em vez disso, ele e seus colegas cofundadores israelenses, Nadav Soferman e Tal Lev-Ami, fizeram um bootstrapping – criar usando somente recursos próprios – de sua startup sediada em Santa Clara, Califórnia, para o status de quase unicórnio. A empresa faz software que ajuda os CIOs de quase 7.500 clientes, incluindo nomes conhecidos como Nike, Peloton e Neiman Marcus, a gerenciar seu conteúdo de marketing online – pensa em vídeos, logotipos e fotos de produtos.
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Lahan diz que a companhia simplesmente nunca precisou de dinheiro de risco. Os fundadores tiveram a ideia para o negócio enquanto dirigiam uma empresa de consultoria em Israel que construía tecnologia para outras startups. O software que eles usavam para gerenciar vídeos e fotos os convenceu a criar algo melhor. Seus clientes de consultoria foram os primeiros clientes da Cloudinary, o que lhe permitiu obter lucro assim que abriu suas portas. Desde então, gerou dinheiro suficiente – o fluxo de caixa medido pelo Ebitda no ano passado foi estimado em US$ 6 milhões, ou cerca de 9% das vendas – para financiar seus planos de crescimento a cada ano e construir uma equipe de 300 pessoas.
“Tivemos a sorte de crescer muito rápido logo no início. Estávamos recebendo dinheiro de nossos clientes e era mais do que suficiente para atingir nossas metas para o próximo ano, que eram incrivelmente altas”, diz Lahan.
O software da Cloudinary automatiza o trabalho penoso de redimensionar e reformatar conteúdo digital para dispositivos e navegadores da web, e garante que vídeos e fotos carreguem na velocidade da luz – uma necessidade em uma era em que os consumidores clicarão em outro lugar ao se deparar com o menor atraso. A Cloudinary também usa a inteligência artificial para sugerir a melhor forma de apresentar fotos e vídeos para chamar a atenção das pessoas. Quanto mais matéria-prima digital passar por seus algoritmos, que atualmente processam entre 500 e 2.000 peças de conteúdo por segundo, melhor eles conseguem prever o que atrairá olhos e cliques.
Para fisgar os CIOs, a Cloudinary oferece um serviço gratuito com limites rigorosos de volume. Ele ganha dinheiro cobrando de usuários frequentes. Os negócios anuais podem chegar a milhões de dólares de um único dígito. No final de 2018, gerenciava 25 bilhões de ativos digitais; no final do ano passado, esse número havia saltado para 50 bilhões – e deve continuar crescendo, mesmo que o boom do comércio eletrônico alimentado pela pandemia diminua. Em 2020, as vendas online totais nos EUA atingiram US$ 813 bilhões, um aumento de 42% ano a ano, de acordo com a Adobe, que prevê que passarão de US$ 1 trilhão pela primeira vez em 2022.
Algumas outras empresas de nuvem notáveis, incluindo a fabricante de software de gerenciamento de projetos Atlassian e a Qualtrics, a empresa de análise de dados de Utah que acabou sendo adquirida pela SAP por US$ 8 bilhões, alcançaram um tamanho considerável antes de abrir o capital. Se as startups da nuvem encontrarem um grupo de fãs desde o início, o marketing boca a boca pode manter os custos baixos, de acordo com Jason Lemkin, CEO da SaaStr, uma empresa de capital de risco. “Assim que chegar a alguns milhões de receita. . . você pode ter um fluxo de caixa positivo porque seus clientes [atuais] criarão um fluxo de clientes futuros para você.”
Poucas startups têm essa sorte, e é por isso que Lahan acha que quase todos os empreendedores deveriam pegar capital de risco quando buscam receita. “É um jogo de números. Está bem pensado. [O financiamento de risco tem] toneladas de vantagens, uma quantidade incrível de vantagens”, afirma.
Outra vantagem importante de não ter investidores externos é que os três fundadores ainda possuem pouco mais da metade do negócio. Parte do patrimônio remanescente é detido pela equipe. A Cloudinary organizou algumas transações secundárias para permitir que os funcionários vendessem ações. Isso possibilitou que duas empresas de capital de risco, Bessemer Venture Partners e Salesforce Ventures, também tivessem influência no processo, embora sua participação coletiva seja pequena.
Ainda assim, Lahan pode finalmente estar disposto a seguir seu próprio conselho. “Estou confiante de que precisaremos de financiamento [externo]. No momento em que precisarmos, se um IPO (Oferta Pública Inicial, na sigla em inglês) for o caminho certo a seguir, faremos um IPO.” Mas ele sugere outras opções, incluindo a possibilidade de recorrer a fundos de risco em estágio avançado. Se Cloudinary seguir esse caminho, será o caso de Lahan começar a agir.
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