Por que 2023 é um grande ano para o cometa Halley

Você já viu o “cometa verde”? Se não, é melhor você correr porque este fim de semana é a última boa oportunidade para ver facilmente o cometa C/2022 E3 (ZTF) em um céu escuro sem lua do hemisfério norte.

Afinal, o cometa C/2022 E3 (ZTF) não voltará por cerca de 55 mil anos. É o que se chama de cometa de longo período. Ele vem de uma região distante ao redor da borda do sistema solar chamada nuvem de Oort, onde fica com bilhões de outras relíquias que sobraram da formação de nosso sistema solar.

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Se você está lutando para lembrar o nome do “cometa verde”, você não está sozinho. Os cometas são catalogados quando são vistos pela primeira vez, normalmente usando o nome do telescópio ou observatório com o qual foram vistos. No entanto, há um cometa que é extremamente conhecido – e para o qual 2023 é um ano significativo.

O cometa Halley – oficialmente conhecido como 1P/Halley – é um monstro. Com um núcleo em forma de amendoim medindo 15×8 quilômetros de largura, esta bola de água congelada, gases e poeira foi vista pela última vez no sistema solar em 1986.

Deve ser visto novamente em 2061, quando se prevê que faça uma passagem relativamente próxima à Terra e seja tão brilhante quanto as estrelas mais brilhantes do céu noturno. Sugestão fácil de observar a olho nu que deixará o indescritível “cometa verde” no chinelo.

A órbita de 75 anos do 1P/Halley o torna um cometa de período curto, mas também o coloca em um grupo de um. É o único cometa já observado que pode ser visto duas vezes em uma vida humana. As observações dele datam de 467 DC, embora a primeira pessoa a descobrir que era o mesmo cometa revisitando a Terra foi o astrônomo inglês Edmund Halley. Em 1705 ele calculou que seu cometa voltaria em 1758. Ele estava certo, embora a essa altura já tivesse morrido.

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2023 é o ano em que o cometa Halley atinge seu afélio – o ponto mais distante do Sol – antes de fazer sua jornada de volta para dar uma volta em torno de nossa estrela. Atualmente na constelação do hemisfério sul de Hydra, ele vai chegar ao afélio a 35,1 ua (unidade astronômica), mais que a distância da órbita de Netuno e mais perto que Plutão, em dezembro de 2023.

Pouco mais de 37 anos depois, ele vai impressionar outra geração de observadores de cometas.

Se você não pode esperar tanto pelo retorno do cometa Halley, existe uma maneira indireta de vislumbrar momentaneamente sua grandeza.

Em abril/maio e outubro de cada ano, a Terra se move através de correntes de partículas deixadas no interior do sistema solar pelo cometa Halley desde a última passagem em 1986.

A Eta Aquarídeos é uma chuva de meteoros que dura de 19 de abril a cerca de 28 de maio e atinge o pico entre 5 e 6 de maio de 2023. Ela produz cerca de 10 a 30 “estrelas cadentes” a cada hora, conforme visto do hemisfério norte, e até 60 do hemisfério sul. Infelizmente, este ano, o pico de Eta Aquarídeos será durante a lua cheia, o que tornará mais difícil ver esses pedaços do cometa de Halley colidirem com a atmosfera da Terra.

Felizmente, outra chance vem de 2 de outubro a 7 de novembro com os Orionidas, que atingem o pico em 20/21 de outubro de 2023, quando os observadores podem esperar ver cerca de 20 “estrelas cadentes” por hora após a meia-noite. A Lua terá se posto à meia-noite, que é quando o show começa.

* Jamie Carter é colaborador sênior da Forbes USA e jornalista especializado em ciência e tecnologia