O que é o World Equestrian Center, chamado de capital mundial do cavalo

Dirigir até o World Equestrian Center em Ocala, na Flórida, especialmente à noite, é uma experiência interessante e dramática ao mesmo tempo. Depois de sair da rodovia, você atravessa trechos bastante escuros ocupados por fazendas, e quando pensa que o Google Maps te levou para o lugar errado, de repente se avista a magnífica silhueta do The Equestrian Hotel. E as surpresas não param por aí.

O World Equestrian Center é o maior complexo equestre dos Estados Unidos, e está localizado no coração de Ocala, a capital mundial do cavalo. É uma instalação impressionante, com tudo o que um cavalo, um cavaleiro ou um amante dos equinos poderia sonhar. Mas mesmo que sua vida não gire em torno de cavalos, há muito para ver e fazer. E se adora comida, prepare-se para ser surpreendido e impressionado pelas opções culinárias oferecidas no local.

A enorme propriedade, que continua a expandir-se por seus mais de 150 hectares, abriga oito conceitos de restaurantes distintos. Quatro deles podem ser encontrados no elegante Equestrian Hotel, que possui 248 quartos e suítes espaçosas com vista para uma arena de cavalos ao ar livre. Eles incluem a Emma’s Patisserie, uma confeitaria com coloridos macarons franceses, folhados crocantes e delicados doces que são quase bonitos demais para comer, exibidos com orgulho em uma vitrine de vidro para que possa ser escolhido e combinado com um café gourmet.

O Yellow Pony Pub & Garden é o conceito de pub do hotel, completo, com música ao vivo, um bar em formato de ferradura e banquetas com assentos de sela. O Stirrups Restaurant é o restaurante sofisticado do hotel, que serve cortes nobres de carne, frutos do mar da Flórida e pratos sazonais inspirados no sul estadunidense. O Horse to Water é o bar da piscina do hotel, que serve coquetéis super gelados, vinhos, cervejas e petiscos.

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Os demais conceitos de restaurantes estão espalhados por toda a propriedade, e incluem a Filo’s Mexican Cantina (parada obrigatória para tacos, burritos e quesadillas), a Miss Tilly’s Lollipops (crianças e adultos vão adorar seus chocolates, doces e cafés), a Ralph’s Burger & Sandwich Shop (especializada em hambúrgueres, saladas e milkshakes) e a Viola & Dot’s Italian Kitchen & Pizzeria (para quando estiver com vontade de massa, pizza e tiramisu).

No comando do programa de alimentação do World Equestrian Center está o chef executivo do resort, Ryker Brown. Quando perguntado sobre o que diferencia seus cardápios dos outros lugares, sua resposta é simples: o compromisso com ingredientes frescos, fazer tudo do zero e, acima de tudo, as pessoas que trabalham lá. “Desde os chefs até os garçons e a equipe de gerenciamento, temos um grupo de pessoas extremamente talentosas e dedicadas, e é isso que realmente faz tudo se encaixar”, diz ele. “Já trabalhei em muitos hotéis e resorts, e esta é a melhor equipe de hospitalidade que já foi montada. Eles são fenomenais, cada um deles.”

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E se tudo isso não fosse o suficiente para atrair os amantes da comida para viajar para Ocala, o World Equestrian Center também hospeda o Ocala Food & Wine Festival. O festival anual, que chega à sua terceira edição em 2023, reúne mais de 50 restaurantes locais, vinícolas premium, cervejarias e destilarias para um fim de semana repleto de atividades. O evento do ano passado foi apresentado pelo chef celebridade, autor e empresário Art Smith, e contou com demonstrações culinárias de chefs de renome, jantares íntimos com chefs famosos (como Lorena Garcia, Timothy Hollingsworth e Elizabeth Falkner), música ao vivo e animados eventos de degustação.

Hospedar um grande festival de comida em um centro equestre pode parecer uma escolha incomum, mas Brown explicou que faz parte de uma visão maior para colocar o World Equestrian Center no mapa como um destino multiuso e aproveitar suas amplas instalações. “Somos uma instalação equestre, mas somos muito mais do que isso”, disse ele. “Temos tudo o que os cavalos e competidores poderiam querer, mas também temos esses centros de exposições e uma bela propriedade.”

O Festival de Food & Wine inaugural em 2021 foi um evento de um dia, e o evento de 2022 foi uma extravagância de comida e bebida de três dias que começou com uma festa de boas-vindas “Tasting Notes” (com música ao vivo e amostras de comidas e bebidas) e terminou com um elegante Jazz Brunch no terraço ensolarado Stirrups no The Equestrian Hotel. Neste ano, o 3º Festival Anual de Food & Wine de Ocala será realizado entre os dias 3 e 5 de novembro.

*Abigail Abesamis Demarest é colaboradora da Forbes EUA. Também escreve para diversos veículos, entre eles HuffPost e Business Insider (tradução: João Pedro Isola).