Missão da Agência Espacial Europeia pretende encontrar uma nova Terra

Gostamos de pensar que nosso Sol é uma estrela anã amarela comum, apenas uma entre bilhões de estrelas do tipo solar na Via Láctea, nossa galáxia. No entanto, apenas nas últimas décadas, os astrônomos conseguiram realizar asterosismologia comparativa de estrelas muito semelhantes à nossa. A asterosismologia, o estudo das oscilações sísmicas estelares, é uma chave necessária para entender nosso Sol e potencialmente bilhões de outros sistemas solares dentro da galáxia.

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Nos próximos anos, a missão PLATO, da Agência Espacial Europeia (ESA), observará centenas de milhares de estrelas muito semelhantes à nossa. A missão PLATO, que significa “Transições Planetárias e Oscilações de estrelas”, tem a tarefa de encontrar um planeta semelhante à Terra, suas medições de brilho estelar ao longo do tempo ajudarão os teóricos a entender melhor as estrelas que abrigam planetas como o nosso.

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Durante uma visita recente ao Observatório Astrofísico de Catânia, na ilha da Sicília, na Itália, conversei com dois pesquisadores que aguardam ansiosamente os dados que o PLATO fornecerá. Perguntei a ambos por que entender a física estelar de estrelas do tipo solar é importante.

“As estrelas são os blocos básicos de nossa galáxia”, disse-me Enrico Corsaro, cientista do observatório astrofísico de Catânia e membro da equipe científica do PLATO. Se quisermos uma compreensão melhor de nossa galáxia, primeiro precisamos entender as estrelas que se parecem com o Sol, ele diz. E se quisermos entender se nosso sistema solar é único ou não, primeiro precisamos entender todo o sistema planetário, diz Corsaro.

PLATO oferecerá uma nova compreensão da galáxia

Entre outras coisas, o PLATO melhorará significativamente nossa compreensão dos processos dinâmicos internos em estrelas do tipo solar, disse-me Sylvain Breton, pesquisador pós-doutorado no Observatório Astrofísico de Catânia e membro da equipe científica do PLATO. E caracterizará com grande precisão as massas, raios e idades de estrelas do tipo solar, especialmente aquelas que abrigam planetas, diz ele.

O PLATO abrigará a maior câmera digital já lançada ao espaço, segundo a Agência Espacial Europeia (ESA). E receberá luz de 26 pequenos telescópios montados em uma única plataforma de satélite, observa a ESA.

Durante sua missão nominal de quatro anos, que provavelmente será estendida para oito anos, o PLATO terá um campo de visão extremamente amplo, cobrindo uma área total do céu de aproximadamente 2.250 graus. Isso é cerca de 2.000 vezes o tamanho de uma lua cheia.

Quão importantes são as observações do Sol na interpretação da asterosismologia?

Elas foram cruciais; o Sol foi nosso laboratório principal para testar e entender a variabilidade na luminosidade estelar, diz Breton. Refinando os modelos, podemos aplicar isso a estrelas como o Sol, diz ele. E se pudermos medir com muita precisão a idade das estrelas, também podemos medir as idades dos planetas de maneira semelhante, diz Breton.

“Nossos principais objetivos são melhorar nossa compreensão de como as estrelas funcionam, como são constituídas no interior e como evoluem ao longo do tempo”, diz Corsaro. “Para caracterizar exoplanetas, eu realmente acredito que precisamos conhecer bem as estrelas”, complementa.

Estrelas antes dos planetas

Para entender a história de um planeta, primeiro, temos que ter uma boa compreensão da estrela, diz Breton. “Você quer monitorar a variação de luminosidade da estrela pelo maior tempo possível”, diz ele.

“Oscilações e flutuações no nível de luz da estrela estão sujeitas a variações ao longo do tempo”, diz Corsaro. “Isso nos diz algo sobre como é a composição do interior da estrela”, conta o cientista.

“A principal característica da estrela que vamos observar é a envoltória convectiva, que corresponde aproximadamente de 10% a 40% do raio total da estrela”, diz Breton. “No núcleo da estrela, reações nucleares que fundem hidrogênio em hélio produzem energia, e ao longo de escalas de tempo longas, o que é produzido no núcleo é transportado para a superfície.”

Ao analisar como as ondas acústicas de uma estrela se propagam em sua superfície, os pesquisadores podem aprender muito sobre seu interior.

Há algo especial sobre nosso Sol?

Há uma infinidade de estrelas que têm as mesmas propriedades que o nosso Sol.

Mas devido à proximidade de nossa estrela, conhecemos o Sol de uma maneira que nunca conheceremos qualquer outra, diz Corsaro. “Talvez daqui a cem anos, isso mude.”