O reflorestamento poderia ser essa solução, imaginou Wong. O engenheiro que virou empresário calculou quantas árvores seriam necessárias para compensar as emissões mundiais. E então, o primeiro funcionário do PayPal e do Facebook que transformou o Reddit em uma potência da internet durante seu reinado de dois anos e meio como CEO, não fez nada. “Por não ser um cientista ambiental, não confiava na minha matemática. Então, eu simplesmente sentei nele”, Wong disse à Forbes. “Conversei com muitas pessoas sobre isso, mas realmente não confiava em mim – sou apenas um cientista da computação.”
Foi um estudo de 2019 do Crowther Lab na prestigiosa ETH Zurich, que deu a Wong a confirmação de que ele precisava para lançar a Terraformation. O estudo analisou quanta terra estaria disponível para fins de reflorestamento em todo o mundo e quanto carbono essas árvores regeneradas naturalmente poderiam capturar. Wong descobriu que o cálculo corroborou sua própria matemática. No mesmo ano, mudou-se com a família para o Havaí e lançou seu projeto-piloto de restauração, o Pacific Flight. O local de 45 acres na rodovia Akoni Pule em North Kohala sofreu dois séculos de extração de madeira que destruiu a floresta tropical nativa de sândalo, e a subsequente criação de gado desnudou a terra e degradou o solo.
“Quando começamos o projeto, todos os botânicos locais diziam que isso não poderia ser feito, que não havia como cultivar nada lá”, lembra Wong. Para trazer a água tão necessária para esta terra agora árida, a Terraformation construiu um sistema de dessalinização 100% movido a energia solar, fora da rede, que produz 34 mil galões de água por dia. Em seis meses, a Terraformation plantou milhares de árvores, incluindo uma série de espécies raras e ameaçadas de extinção. Eles afirmam que o programa é, aproximadamente, cinco vezes mais rápido do que um projeto de restauração normal.
“Isso é o que consideramos a contribuição única que a tecnologia pode dar – não é um novo gadget mágico, é como escalar rapidamente e como escalar sem bagunçar o que você está sendo bem feito”, diz Wong.
“As soluções mais simples costumam ser as melhores, principalmente quando têm escala suficiente”, diz Sam Altman, o ex-presidente da Y Combinator que atuou como CEO do Reddit por oito dias após Wong renunciar em 2014. “Yishan é um líder ousado.” Outros participantes da rodada incluíram vários investidores institucionais e quase 100 investidores-anjos, como Sundeep Ahuja, Lachy Groom, Sahil Lavingia, Joe Lonsdale, Susan Wu e OVN Cap.
A Terraformation visa gerar receita e ajudar as organizações a compensar suas próprias emissões de carbono, auxiliando no financiamento, tecnologia, planejamento de projetos, treinamento e consultoria. A empresa afirma que até agora desenvolveu parcerias com organizações locais em Uganda, Tanzânia, Equador e Haiti, que visam restaurar um total de 20 mil acres. Mas são necessários até um trilhão de árvores para efetuar uma mudança real, de acordo com a ETH Zurich que inspirou Wong. E ela não é a única startup que promete cultivar florestas para conter as emissões de carbono.
A Ecosia, um mecanismo de busca sem fins lucrativos que usa a maior parte de sua receita publicitária para financiar esforços de plantio de árvores em países como Brasil e Burkina Faso, lançou recentemente um serviço que ajudará empresas a plantar árvores a um custo de US$ 1 por planta. Mas os botânicos sabem que esforços de reflorestamento mal administrados podem causar mais danos do que benefícios ao meio ambiente. Esta é a experiência que a Terraformation oferece.
Árvores nativas como aquelas que a Terraformation de Wong busca replantar podem ser raras de se encontrar e, portanto, caras. Mas a disponibilidade de sementes não é o único fator que influencia os esforços de reflorestamento, e o executivo acha que muitas vezes eles têm sido subestimados. “Na verdade, o custo total não se refere apenas a plantar, mas monitorar e cuidar da árvore para garantir que ela atinja a maturidade”, diz ele.
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Enquanto esforços estão em andamento para definir o preço adequado das árvores como compensação de carbono, outro elemento que Smith acha que merece mais atenção é a biodiversidade, já que as árvores favorecidas nos esforços florestais tendem a ser aquelas que dão frutos e oportunidades comerciais. As espécies nativas nem sempre oferecem recompensas de curto prazo, mas trazem outros benefícios de longo prazo, como evitar a erosão do solo. “A menos que a biodiversidade seja monetizada de alguma forma, e isso poderia ser por meio de governos, ou de empresas que querem fazer algo pela biodiversidade também, não acho que vamos vencer essa batalha”, afirma Smith, que avisa: “Nós estaremos continuamente plantando espécies exóticas que não fazem nada pela biodiversidade e podem ser prejudiciais à disponibilidade de água e à erosão”.
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