Por dentro da Coinbase, a gigante do cripto liderada pelo bilionário Brian Armstrong

No fim da California Street, em São Francisco, ficam os pilares de um banco que nasceu no século 19. A alguns passos estão os escritórios da Coinbase, a maior bolsa americana de criptomoedas como bitcoin. É uma colmeia de engenheiros de software e jovens executivos de marketing. Lá, os mundos dos bancos e do criptoanarquismo colidem.

Em estilo e filosofia, Brian Armstrong, cofundador, bilionário de 37 anos e CEO da Coinbase, está no campo dos anarquistas financeiros. Ele está sentado em uma fileira de pequenas mesas semelhantes a carrinhos de biblioteca. Ele veste uma camiseta preta, calça preta e tênis brancos brilhantes. Ele fala sobre um admirável mundo novo, no qual somos libertados das correntes de bancos gigantes e de suprimentos monetários controlados pelo governo. Durante uma entrevista abrangente, esse empresário geralmente reservado e com pressa declara por que entrou nesse negócio: “Eu queria que o mundo tivesse um sistema financeiro aberto e global que impulsionasse a inovação e a liberdade”.

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No entanto, ao seguir um modelo de negócios, Armstrong se encaixa com os financiadores de risco que trabalham no mesmo quarteirão. Oito anos após seu início, sua empresa abriu 35 milhões de contas, preside mais de US$ 21 bilhões em ativos e está dentro do objetivo de atingir US$ 800 milhões em receita em 2020.

Esse sucesso vem porque ele age como um banco. A Coinbase obtém fundos dos clientes por meio de transferências bancárias. Ela armazena seus ativos –chaves numéricas que destrancam moedas– em cofres. Possui cobertura de seguro da empresa britânica Lloyd’s. Tem 41 funcionários de segurança, incluindo um veterano da Guerra do Iraque que avalia riscos de perímetro e um Ph.D. criptografador fazendo o mesmo para ataques matemáticos.

A proposta de venda aqui é segurança, que falta em algumas das exchanges com as quais a Coinbase compete. A japonesa Mt. Gox faliu em 2014, depois que hackers roubaram coins no valor de US$ 480 milhões. Os clientes da QuadrigaCX, que foi uma das maiores bolsas do Canadá, não conseguiram recuperar US$ 150 milhões desde que o fundador supostamente morreu repentinamente em dezembro de 2018, segurando o único conjunto de chaves para desbloquear seu dinheiro. Agora eles querem o corpo exumado.

Para ter sucesso, porém, Armstrong teve de se afastar do espírito anti-bancário que levou o bitcoin a funcionar. Ele joga bola com inspetores do governo, por exemplo.

A equipe de conformidade da Coinbase, já com 55 funcionários, deve aumentar para 70 até o final do trimestre. Eles vasculham transações procurando lavagem de dinheiro e estarão em conformidade com uma nova regra controversa que determina a criação de uma trilha quando os clientes transferem moedas de uma exchange para outra. A Coinbase envia relatórios do tipo 1099-K ao governo sobre traders que, em um ano, fazem 200 ou mais operações envolvendo US$ 20 mil ou mais em receitas.

Dado todo esse delírio, como a Coinbase atrai os fãs de cripto? Uma maneira é ter um menu que inclui 26 moedas mais recentes, algumas das quais são explicitamente projetadas para oferecer mais privacidade do que o bitcoin. O outro é um serviço, introduzido em agosto de 2018, que permite que um cliente mova bitcoin para uma carteira pessoal isenta de regulamentos de conhecimento do cliente e contra a lavagem de dinheiro.

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“Se você e deseja armazenar sua própria criptomoeda, isso não é um negócio de serviços financeiros”, diz Armstrong, atento a qualquer policial da Rede de Repressão a Crimes Financeiros dos EUA que possa estar ouvindo. “E há empresas, inclusive nós, que fornecem ferramentas para que as pessoas armazenem sua própria criptomoeda e as usem.”

Nascido perto de San José, Armstrong demonstrou tendência empreendedora desde a escola primária. Ele se lembra de ter sido levado à sala do diretor sob a acusação de operar um empreendimento de revenda de doces no parquinho. Os negócios continuaram com um esquema de revenda de computadores usados ​​e, depois que ele obteve um mestrado em 2006 pela Rice University, criou uma startup que combinava tutores e alunos. Ele trabalhou em um empreendimento educacional enquanto morava em Buenos Aires. “Eu tinha acabado de decidir, nunca estive na América do Sul. Quero viajar por um ano e tentar trabalhar remotamente nisso como uma aventura. Descobrir o que quero fazer da minha vida”, diz ele. “Foi uma experiência interessante ver o sistema financeiro em outro país como aquele, que havia passado por hiperinflação.”

Mais tarde, como codificador no Airbnb, Armstrong teve sua epifania cripto. Seu empregador estava enviando dinheiro para proprietários na América Latina. Ele descreve o processo da seguinte maneira: “Taxas altas… longos atrasos… opaco. Tentamos enviar dinheiro para alguém no Uruguai e não sabíamos quanto apareceria do outro lado.”

Em 2010, ele leu o manifesto, publicado por uma pessoa (ou pessoas) sob o pseudônimo de Satoshi Nakamoto, que propunha o bitcoin como uma moeda underground. Suas transações são registradas em um livro chamado blockchain, mantido em arquivos de computador duplicados por uma banda de guardiões auto-nomeados chamados nós. Disputas sobre transações e regras básicas são resolvidas por maioria de votos. Os nós são mantidos honestos, e os criadores de problemas ficam afastados, exigindo que um participante da rede se envolva em algum trabalho aritmético antes de certificar um lote de transações. Cada nó que concluir a tarefa aritmética recebe algumas moedas novas.

A atividade chamada mineração, não interessava a Armstrong. Mas ele viu uma oportunidade no negócio de guardar as chaves das moedas e estabelecer transações. Qualquer um pode fazer isso com algum software prontamente disponível, mas se você manipular mal o protocolo, suas moedas serão roubadas ou perdidas.
Armstrong pegou um panfleto sobre bitcoin, comprando algo que agora vale US$ 1.000 e pagando US$ 9 por moeda. O preço caiu para US$ 2. Ele manteve a fé.

Trabalhando aos fins de semana e até altas horas da noite, Armstrong escreveu códigos em Ruby e JavaScript para comprar e armazenar moedas. Ele estava fazendo pela rede bitcoin o que uma geração anterior de programadores havia feito pela internet criando navegadores.

Foi divertido. Mas valia a pena largar o emprego? Uma infusão de capital de US$ 150 mil da Y Combinator, uma das primeiras fontes de financiamento do Airbnb e muitas outras empresas ilustres, respondeu a essa pergunta em 2012. Fred Ehrsam, ex-aliado do Goldman Sachs, ingressou no empreendimento e deu à Coinbase credibilidade com os bancos que estariam transferindo dinheiro para isto.

Os capitalistas de risco, liderados por Andreessen Horowitz, investiram meio bilhão de dólares na Coinbase. “É como se o Google fizesse o Gmail para bitcoin”, diz Chris Dixon, um parceiro da Andreessen que atua na diretoria da Coinbase. “E foi literalmente assim que eles descreveram”.

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A última rodada de financiamento avaliou a Coinbase em US$ 8,1 bilhões. Ehrsam, 31 anos, deixou a Coinbase desde então, mas mantém uma participação. Ele continua ocupado organizando capital de risco para startups que pretendem usar criptomoedas e blockchains para construir redes de transações para empresas.

A essência do que Armstrong tem em mente pode ser capturada na palavra “defi”, que significa finanças descentralizadas ou, se você preferir, desafio à autoridade. Defi deve atingir todos os aspectos da riqueza; algum dia, supostamente, as blockchains apoiarão a negociação, empréstimos e garantias de empréstimos sem as instituições financeiras usuais como intermediárias. Curiosamente, a Coinbase possui uma licença de corretor/revendedor. Algum dia a Coinbase poderia acabar com as bolsas de valores? Talvez.

Se a grande visão da Coinbase é ser uma porta de entrada para todo tipo de financiamento descentralizado, sua receita no momento vem de coisas mais mundanas, como comissões de negociação. O Coinbase permite que amadores entrem e saiam do mundo cripto ou troquem uma criptomoeda por outra, por taxas que chegam a 2% ou mais.

Operadores sérios conseguem um acordo melhor. Eles usam o Coinbase Pro, uma plataforma diferente que replica a carteira de pedidos de compra e venda de uma bolsa de valores; aqui, a comissão combinada de compradores e vendedores varia de 1% para pequenas operações a 0,07% no nível de US$ 100 milhões.

Um pouco mais da metade do volume de negócios do Coinbase Pro vem de negócios algorítmicos. O comércio fervoroso não parece socialmente produtivo, mas movimenta o mercado de capitais. A compra e a venda de bitcoins são medidas em centavos. Em termos percentuais, o spread cripto concorre com o spread no ETF SPDR S&P 500 muito líquido.

O problema com a receita de comissão é que ela é extremamente sensível aos preços cripto. Quando o bitcoin entra em colapso, como ocorreu em 2018, o volume de negociações diminui e a receita em dólares de cada moeda também.

Portanto, a Coinbase está tentando criar fluxos de receita estáveis ​​para equilibrar as comissões. Uma grande parte, diz Alesia Haas, diretora financeira da empresa, vem de uma operação de custódia de clientes institucionais. Este armazém digital, amplamente expandido pela aquisição da Coinbase em agosto do negócio institucional da Xapo, possui US$ 8 bilhões em bitcoins e outras criptomoedas.

Uma nova fonte de receita está “apostando”. Aqui, o detentor de certas moedas, como tezos e EOS, cobra taxas pela confirmação de transações na rede. Não há cálculo de atividade ocupada que consome eletricidade, como acontece com o bitcoin, mas é necessário um pouco de requinte, porque estragar a receita faz com que a aposta do jogador seja confiscada. A Coinbase lida com os detalhes e divide a receita da participação com seus clientes.

Outro produto da Coinbase, chamado USD Coin, desenvolvido em parceria com a Circle Exchange, permite que os clientes coloquem dólares em troca de uma criptomoeda que tenha o mesmo valor, mas possa ser negociada mais rapidamente. Os dólares em questão ganham juros que a Coinbase compartilha com seus clientes.

A Coinbase diz que movimentou US$ 80 bilhões em transações no ano passado. Isso é suficiente para obter lucro? Haas, a CFO, permite que a linha de lucro seja instável de mês para mês. Mas, ela acrescenta, se você excluir itens que não sejam de caixa, como encargos para amortização do ágio e o valor hipotético das opções dos funcionários, a Coinbase estaria solidamente no vermelho há vários anos.

Em uma empresa focada no crescimento, o dinheiro sai quase tão rapidamente quanto entra. A Coinbase quadruplicou sua equipe para mil funcionários desde a contratação da diretora de operações Emilie Choi, dois anos atrás. Na sede, os trabalhadores da construção civil mal conseguem acompanhar as novas contratações. Eles têm escritórios em Nova York, Dublin e Tóquio. E ainda há apostas no futuro.

Choi, que veio para a Coinbase após estar no time de desenvolvimento de negócios no LinkedIn, reduziu o portfólio de capital de risco para nada menos que 60 empresas. Isso inclui o Bison Trails na cidade de Nova York e o Alchemy em San Francisco, ambos com o objetivo de ajudar as empresas a usar cadeias de blocos, e o Amber Group em Shenzhen, China, que está aplicando inteligência artificial ao comércio de criptomoedas. Choi diz: “Muitas das coisas que estamos fazendo no lado de risco são coisas que provavelmente não faríamos como diretores, mas que achamos realmente interessantes”.

Armstrong acrescenta: “Essas apostas de risco podem ser enormes, mas não sabemos se elas vão funcionar. Elas realmente devem ter uma alta taxa de falhas. Caso contrário, não estamos pensando o suficiente. ”

O cripto foi condenado como veneno de rato por Warren Buffett, como uma fraude por Jamie Dimon e a mãe de todos os golpes pelo economista Nouriel Roubini. Onde está o retorno para a economia?

Está chegando, diz Armstrong. Ele propõe um futuro no qual milhares de startups usam cripto para aumentar o capital em um mercado global que não é mais controlado pelas empresas de Wall Street. Dentro de uma década, ele prevê, o número de pessoas que participam da economia blockchain explodirá de 50 milhões para 1 bilhão. Estamos destinados a desfrutar de um sistema financeiro “mais global, mais justo, mais gratuito e mais eficiente”.

Há um componente emocional na busca pela libertação financeira. O recém-contratado diretor de produtos da Coinbase, Surojit Chatterjee, falou sobre o que aconteceu quando a Índia praticamente destruiu o estoque de moedas em um ataque surpresa ao suprimento de dinheiro. Seu pai de 80 anos passou cinco horas na fila para recuperar o equivalente a US$ 30.

Muitos países, incluindo México, Argentina, Rússia e Chipre, realizaram confiscos de riqueza desse tipo, nos quais algum estoque de valor é congelado ou convertido à força em algo menos valioso. Os Estados Unidos também são criminosos. O Fed apreendeu ouro em 1933, substituindo-o por pedaços de papel que desde então perderam 95% de seu valor.

Como o ouro, o bitcoin é muito complicado para ser usado como meio de troca. O mecanismo complicado para adicionar transações significa que ele leva 10 minutos para confirmar um pagamento e que apenas quatro transferências podem ocorrer por segundo. Você não pode administrar uma economia global nisso.

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As soluções estão a caminho, diz Armstrong. Uma é considerar o bitcoin como uma reserva de valor e adicionar uma camada sobre ela para transações, da mesma forma que uma base da moeda do cofre e dos depósitos da Fed suporta uma corrente de cheques e pagamentos eletrônicos no sistema bancário. O outro é criar novas moedas digitais construídas com a velocidade da transação em mente. Entre os que a Coinbase suporta, estão litecoin e bitcoin cash.

Em dezembro, a Coinbase obteve uma autorização inédita da Visa para emitir cartões de débito que permitem que os titulares façam compras nos 46 milhões de locais (incluindo caixas eletrônicos) que aceitam Visa e recebam o dinheiro de uma conta da Coinbase com criptomoedas. Inicialmente, esses cartões de débito estarão disponíveis para residentes de 29 países. Ainda assim, a Coinbase poderia eventualmente desenvolver sua autorização de visto em mais uma linha de negócios: emitir cartões de crédito em nome de outras trocas de criptografia.

Enquanto isso, os bancos estão aproveitando a oportunidade de redesenhar redes de pagamento usando dólares antiquados. O Zelle, um sistema de pagamento instantâneo administrado por um consórcio de grandes bancos, gerou US$ 187 bilhões em tráfego no ano passado, colocando-o bem à frente do Venmo do PayPal. O Zelle é voltado principalmente para clientes de varejo que fazem coisas como dividir à conta do jantar, mas administrou transações de até US$ 3,2 milhões.

Sem dúvida, a tecnologia disruptiva está chegando ao sistema bancário e a Coinbase fará parte dele. É a única roupa que aparece nas listas Forbes Fintech 50 e Blockchain 50. Mas Armstrong terá muita concorrência, começando pelos bancos centrais, que estão planejando suas próprias moedas digitais. O Facebook não desistiu da libra, que se destina a ser uma moeda digital acessível globalmente, apoiada por ativos como dólares e euros.

Deixe mil flores desabrochar, diz Armstrong. “Quando eu comecei a Coinbase, a maioria das pessoas pensava que [o blockchain] era louco. Os governos e a velha guarda, os novos investidores agora estão investindo nessa tecnologia. Então, digamos que isso é uma coisa muito boa.”

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