A localização da WeWork em 85 Broad Street é uma que pode estar em risco de fechamento por causa do coronavírus.
Com o escritório finalmente reaberto, há uma preocupação crescente de que a própria WeWork possa fechar para sempre. Como o home office e o distanciamento social se tornaram, em questão de uma semana, uma política corporativa padrão para a maior parte do mundo ocidental, a ideia de “espaço de escritório compartilhado” parece semelhante à hipoteca subprime de 2008. Agora, acrescente o fato de a WeWork, uma das maiores operadoras de espaços de trabalho compartilhados, com 739 locais e cerca de 662 mil membros em todo o mundo, já ter surgido no ano passado como sinônimo de disfunção corporativa, ganância e arrogância. Para completar o cenário que se parece cada vez mais com uma fatalidade do coronavírus, a SoftBank, patrocinadora da empresa, está desistindo de um acordo de US$ 3 bilhões para comprar acionistas.
A WeWork se recusou a responder perguntas detalhadas sobre suas finanças e operações e não atualizou sua resposta contra o coronavírus além do que está em seu site, que rastreia apenas o fechamento total de edifícios. Mas algumas medidas para combater a propagação do vírus foram tomadas: a empresa parou de fornecer café da manhã e serviços de barista; suspendeu todos os eventos globalmente e, na China, desencorajou os visitantes; em outros lugares, de acordo com um porta-voz da WeWork, os escritórios estão sendo limpos com mais frequência. A companhia também está permitindo (mas não exigindo) que seus funcionários em todo o mundo trabalhem em casa. “Desde o início do surto de coronavírus, a WeWork tem monitorado de perto a situação e assegurado que medidas sejam implementadas de acordo com as orientações do CDC, da OMS e do governo local para proteger nossos funcionários e membros em todo o mundo”, diz um porta-voz da WeWork.
Depois de conversar com inquilinos em Nova York, Londres, Washington, D.C., Santa Mônica e Phoenix, todos com pouca frequência de visitas, fica claro que os trabalhadores estão evitando os escritórios da empresa como se fosse uma praga. “Eu acho que a WeWork é potencialmente o pior lugar que você pode estar durante esta pandemia”, diz Chase Feiger, um empreendedor em série cujo último empreendimento RxDefine já havia alugado espaço da WeWork em Dallas, Santa Monica e San Francisco. Um inquilino de consultoria em tecnologia em Brooklyn Heights estimou que havia apenas oito pessoas no andar projetado para receber 100 trabalhadores de pequenas empresas na segunda-feira.
“Eles precisavam disso, como um garoto gordo precisa de mais bolo”, diz um ex-executivo da WeWork.
É uma tempestade perfeita voltada diretamente para o calcanhar de aquiles da WeWork, que a própria empresa descreveu em seu pedido S-1 antes de sua desastrosa tentativa de abertura de capital no ano passado: seus arrendamentos de edifícios são bloqueados em 15 anos em média.
“Eles acabaram de receber um enorme fluxo de caixa”, diz Jake Schwartz, cofundador e CEO da General Assembly, uma empresa de educação que anteriormente também fazia coworking e há muito tempo critica a WeWork. “Eles provavelmente não querem gastá-lo queimando por alguns meses onde as pessoas não estão lá e não pagam o aluguel”.
Ah, o dinheiro. No auge, em janeiro de 2019, a empresa foi avaliada em US$ 47 bilhões. O cofundador e CEO Adam Neumann gastou como um imperador romano, transportando 2.000 funcionários de 15 países para o campo inglês durante três dias de festas e apresentações corporativas e gastando US$ 60 milhões em um luxuoso Gulfstream G650.
Quando a empresa estava em ascensão, ele era visto como visionário e carismático. “Masa se vira para mim e pergunta: ‘Em uma luta, quem vence – o cara esperto ou o cara louco?'” Neumann contou à Forbes em uma reportagem de capa de 2017, referindo-se ao Masayoshi Son do SoftBank. “Eu digo: ‘Cara louco’ e ele olha para mim e diz: ‘Você está certo, mas você e Miguel McKelvey, outro fundador da WeWork, não são loucos o suficiente’.” Quando foi demitido em setembro, ele era visto como um bufão ganancioso.
A SoftBank se afastou de parte de seu resgate planejado, dizendo aos acionistas que não concluiria um acordo para comprar US$ 3 bilhões em ações da WeWork de investidores existentes, incluindo Neumann. Seu recuo também pode atrasar indefinidamente US$ 5 bilhões em novas dívidas que foram prometidas após a compra; mas não afeta os US$ 5 bilhões que prometeu à WeWork no outono passado, muito antes de o coronavírus causar estragos em seu modelo de negócios. A SoftBank se recusou a comentar, mas uma pessoa com conhecimento da situação disse que era porque a WeWork realmente não cumpriu as condições do acordo. Pode ser simplesmente uma manobra de negociação da Softbank para diminuir o preço do negócio ou adiá-lo enquanto os mercados estão tão instáveis.
A WeWork tem se mantido à tona graças a resgates e vendas de ativos. Em outubro, recebeu US$ 5 bilhões da SoftBank. Desde então, demitiu mais de 2.400 pessoas (com relatos de mais por vir) e vem vendendo parte de seus negócios com enormes prejuízos, incluindo a startup tecnológica de workplace Managed by Q e uma participação de 23% na The Wing. Em março, chegou a um acordo para vender o famoso edifício Lord & Taylor em Nova York à Amazon por US$ 1,15 bilhão, provavelmente com uma perda de nove dígitos.
Will Hailer, sócio da agência de propaganda política eStreet, que trabalha na WeWork em Washington DC, diz que não viu um aumento na limpeza ou uso de desinfetante para as mãos. “A coisa mais nojenta, literalmente, é que você toma sua bebida gelada e coloca seu copo de metal na máquina de gelo e pensa: ‘mãos de 200 pessoas estiveram nesta máquina de gelo hoje’.” Enquanto Hailer diz que gosta de estar em um espaço de coworking, ele está tão desiludido com a WeWork que está analisando outras opções e números e só pensa em ficar além do contrato atual se a empresa lhe oferecer um acordo.
Até o momento, nenhuma cidade dos EUA exigiu que a WeWork ou outros espaços de coworking fechassem as portas, no entanto, na área da Baía de São Francisco (onde a empresa tem 27 localizações) as restrições do governo agora exigem que os moradores se “protejam” e que empresas não essenciais sejam fechadas. À medida que os casos de Covid-19 se espalham e os governos lutam para diminuir a curva de transmissão, espaços adicionais da WeWork e outros edifícios de escritórios podem ser obrigados a fechar. Alguns de seus concorrentes estão se oferecendo para isso. A The Wing anunciou na última semana que todos os seus 11 locais ficarão fechados até o final de março.
Pode haver um pouco de amortecimento para a empresa sediada em Nova York devido à sua entrada no mercado corporativo, que representa 40% dos inquilinos e um terço da receita, pois o coronavírus renova o interesse no planejamento de catástrofes. O Goldman Sachs, por exemplo, tem um andar inteiro de um prédio da WeWork em Londres reservado e configurado para uso emergencial, embora o banco não esteja atualmente usando esse espaço. “É um tipo de mentalidade de sobrevivência”, diz Joe Brady, CEO das Américas do Instant Group, um corretor e gerente de espaço flexível que atualmente trabalha com duas dúzias de empresas em busca de mesas extras devido ao coronavírus. “Você parece bobo fazendo isso, mas quando o apocalipse zumbi acontece, é bom ter seu bunker.” Mas permanecem grandes questões para a WeWork sobre quantos desses grandes inquilinos ela pode continuar atraindo e se terá de oferecer cortes substanciais de aluguel para obtê-los.
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