Entre os grandes negócios futuros que Elon Musk está vendendo aos investidores na recém-lançada na bolsa SpaceX está seu plano de colocar data centers no espaço: satélites movidos a energia solar, espalhados por uma vasta rede, processando informações no espaço e transmitindo-as de volta à Terra. Como argumento de venda, tem a lógica impecável de um cenário otimista bem ao estilo de Musk. É o tipo de ideia de ficção científica estilo “Quero morrer em Marte, só não no impacto” pela qual o mais novo trilionário do pedaço é famoso. E chega em um momento particularmente propício: o frenesi em torno da IA está a todo vapor, mas os data centers terrestres necessários estão se tornando uma ameaça indesejada em muitas comunidades, aumentando as tarifas de energia, criando ruído e poluição, e gerando poucos benefícios econômicos locais.
A SpaceX espera começar a lançar data centers orbitais em 2028, embora seus documentos de abertura de capital (IPO) não tragam estimativas de custo para esse sistema. No entanto, inclui o tipo de ressalva que aparece em um documento regulatório como um sinalizador aceso na pista de pouso: O plano envolve “complexidade técnica significativa, tecnologias não comprovadas ou tecnologias que não existem ou podem exigir avanços significativos, e tais iniciativas podem não alcançar viabilidade comercial”.
Os advogados da SpaceX pensaram nisso como um aviso. Musk provavelmente poderia estampar isso na parede do saguão.
Mas se o objetivo é simplesmente tirar os data centers da terra firme e operá-los a um custo menor, existe uma opção muito melhor: o oceano. Fica longe dos contribuintes, das disputas de zoneamento urbano e da chegada repentina de vizinhos de hiperescala. E pode ser uma fonte de energia ecológica e uma maneira barata de refrigerar data centers massivos.
É exatamente para lá que a Panthalassa quer ir. A startup de Portland, no Oregon, apoiada por Peter Thiel e uma enxurrada de empresas de capital de risco do Vale do Silício, passou a última década desenvolvendo data centers flutuantes que geram sua própria eletricidade a partir das ondas do mar aberto e se refrigeram com a água fria do mar. A empresa espera que as unidades comerciais estejam operacionais em 2027, um ano antes de a SpaceX dizer que poderá começar a colocar satélites de computação em órbita — com todas aquelas ressalvas dos documentos regulatórios.
“O que estamos fazendo é uma loucura total”, disse o CEO e cofundador Garth Sheldon-Coulson à Forbes. “Somos a primeira empresa que está indo para o meio do oceano para fazer isso.”
O nó de protótipo Ocean-2 que a Panthalassa (grego para “todo o mar”) vem testando na costa do estado de Washington desde o ano passado se parece menos com um data center e mais com um pirulito industrial-marinho: uma torre de aço de 70 metros submersa abaixo da superfície, com uma cabeça bulbosa flutuando acima da linha da água. À medida que ele balança para cima e para baixo nas ondas, a água é bombeada pelo “pescoço” até o reservatório esférico no topo, fluindo então por uma turbina que pode gerar até um megawatt de eletricidade contínua. A unidade que a Panthalassa planeja implantar no próximo ano estará carregada de chips e hardware de computação para executar operações de aprendizado de IA a bordo, transmitindo dados via satélite, exatamente como o conceito da SpaceX de Musk.
“Esta será a maneira de menor custo para realizar grandes segmentos de computação de IA, inferência e aprendizado por reforço, sem qualquer tipo de emissão”, disse Sheldon-Coulson à Forbes.
Extrair energia do oceano intriga os cientistas há mais de um século. Mas também já lhes deu muitos banhos de realidade. Nenhum sistema ou técnica de grande escala provou ser comercialmente viável até o momento. O interesse persiste porque é um recurso massivo. Uma avaliação da Agência Internacional de Energia estimou que a energia das ondas poderia produzir milhares de terawatts-hora de eletricidade anualmente. Capturar mesmo uma fração disso de forma consistente seria um divisor de águas. O oceano, de forma inconveniente, acabou dando a última palavra em todos os planos de negócios anteriores.
A Panthalassa não é a primeira empresa a ver o oceano como uma alternativa para os problemas dos data centers. A Microsoft passou anos testando unidades submarinas conectadas à energia terrestre na costa da Escócia, antes de encerrar as pesquisas em 2024. A China também está experimentando data centers submarinos alimentados por turbinas eólicas. Esses projetos usam o oceano principalmente como um sistema de refrigeração. A Panthalassa quer que ele seja também uma usina de energia.
“Operamos em mar profundo, onde a energia das ondas é mais abundante, ao contrário das águas costeiras rasas”, disse Sheldon-Coulson. “Nossos nós são autopropulsados e podem se reposicionar de forma autônoma. Não há conexão com o fundo do mar.”
Ele cofundou a Panthalassa em 2016, após obter um mestrado no MIT e um diploma de direito em Harvard, junto com o engenheiro Brian Moffatt, que também estava pesquisando a energia das ondas. O engenheiro-chefe Daniel Place veio da SpaceX, enquanto outros membros da equipe de engenharia vieram de gigantes da tecnologia e aeroespaciais, incluindo Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon e Tesla. Em maio, a Panthalassa captou US$ 140 milhões em uma rodada Série B para sua primeira implementação comercial, com o apoio de Thiel, John Doerr, a TIME Ventures de Marc Benioff, a SciFi Ventures de Max Levchin e fundos de tecnologia, incluindo a Gigascale Capital, criada por Mike Schroepfer, que supervisionou a construção de data centers para a Meta quando era seu CTO.
Schroepfer vê o conceito de boias de data center flutuantes como audacioso. Ele também acha que é uma resposta possível à reação negativa contra os data centers e à economia brutal de tentar alimentar o apetite da IA por energia e refrigeração.
“Vamos usar literalmente 10 terawatts de energia das ondas inexplorada em uma parte do oceano onde não há navegação comercial. Não há nada lá”, disse ele.
Tanto os data centers baseados no espaço quanto os baseados no mar são tentativas de aproveitar energia gratuita: a luz solar em órbita, as ondas no Oceano Antártico. O argumento de Schroepfer a favor da versão oceânica começa com a logística. Colocar hardware no mar é difícil. Colocar hardware em órbita é o mesmo problema, mas com uma conta de foguete gigantesca atrelada: a SpaceX cobra até US$ 90 milhões por lançamento.
“Se você comparar quanto custa lançar uma tonelada no oceano versus uma tonelada no espaço, a resposta é que é cem vezes mais caro lançar no espaço”, disse Schroepfer. “Então, temos uma vantagem de custo de 100 vezes. … Digamos que estejamos errados por um fator de 1. Ainda temos um fator 10 vezes melhor em termos de custo.”
A Panthalassa quer implantar centenas — eventualmente milhares — de boias de data center flutuantes nos mares entre o Polo Sul, a América do Sul e a África, porque essa região tem as ondas mais constantes e poderosas e fica longe das rotas de navegação. A energia que elas geram seria usada no local, já que transmitir a eletricidade de volta para a costa seria caro demais. Se seus planos de data center funcionarem, o próximo objetivo da Panthalassa, a partir do início da década de 2030, é usar também seus nós de eletricidade flutuantes para gerar combustíveis como hidrogênio ou amônia livres de carbono, usando água do mar dessalinizada e eletrolisadores para quebrar a molécula de H2O.
“Colocamos isso em navios e trazemos para a terra firme onde for necessário”, disse Sheldon-Coulson. Produzir hidrogênio verde dessa maneira, sem emissões de carbono, custaria uma fração do que custaria fazer o mesmo com energia solar, afirmou ele.
Sua tese se baseia no preço e na consistência da energia. “Temos um custo de energia extremamente baixo. Nosso custo por elétron está na faixa de 2 centavos de dólar por quilowatt-hora, e também temos um fator de capacidade muito alto, o que significa que ficamos ativos quase o tempo todo, com mais de 90% de fator de capacidade”, disse ele. “Você pode imaginar que o que estamos tentando construir é todo um novo ecossistema de energia lá fora, usando energia superabundante no meio do oceano, longe da terra, longe de conflitos de interesse de uso, para fornecer esses dois bens que os seres humanos realmente precisam: muita computação e combustível limpo.”
Primeiro, as máquinas precisam sobreviver ao lugar que foram feitas para explorar. O Oceano Antártico é particularmente violento, devido à ausência de grandes massas de terra, o que permite a formação desimpedida do sistema de ondas mais poderoso do planeta.
Para ajudar a garantir isso, os nós da Panthalassa têm relativamente poucas partes móveis para produzir energia e são construídos com os tipos de materiais industriais robustos que os navios de grande porte usam: aço espesso com revestimentos de zinco ou alumínio. Eles devem durar pelo menos 15 years, de acordo com Sheldon-Coulson. “Planejamos trocar a carga útil de computação a cada cinco anos mais ou menos.”
A questão da refrigeração é mais simples do que a da energia. E é particularmente atraente no momento porque os data centers estão transformando a refrigeração em um problema de água, energia, licenciamento e cidadãos furiosos na terra firme. A temperatura média nas regiões onde a Panthalassa planeja implantar seus nós é de apenas 10 °C (50 °F). Nessa temperatura, você não precisa de resfriadores (chillers) específicos para data centers, torres de resfriamento ou água potável.
“É uma grande aposta, mas seria um lugar para colocar muita computação sem que ninguém precisasse se preocupar.”
— Sheldon-Coulson
“É muito mais eficiente, tem um custo muito menor, consome muito menos recursos e proporciona um ambiente muito melhor para os chips, o que faz com que eles durem mais também”, disse Sheldon-Coulson.
A refrigeração pode vir a ser o maior desafio para o conceito de data center espacial de Musk, uma vez que os satélites em órbita ao redor da Terra operam em um ambiente no qual as temperaturas flutuam de gélidos -170 °C a escaldantes 120 °C. E como eles também estão no vácuo, o que impede que o calor seja dissipado por meio de resfriamento a ar, eles precisam de sistemas térmicos sofisticados para evitar danos aos sistemas de computação sensíveis.
O CEO da Panthalassa recusou-se a fazer uma comparação direta de custos com o conceito orbital de Musk por razões óbvias, mas é fácil extrapolar a partir de suas declarações. “Teremos um custo significativamente menor do que os data centers na terra firme. E acho que isso significa que também seremos consideravelmente melhores do que os conceitos orbitais, pelo menos no futuro próximo”, disse ele.
Ainda existe uma chance real de o plano da Panthalassa falhar. A história mostra que a energia das ondas costuma “engolir” máquinas elegantes, e o Oceano Antártico pode ser um laboratório hostil, para não dizer cruel. Mas o potencial de ganho é enorme.
Foi isso que motivou Schroepfer a investir. “É uma grande aposta, mas seria um lugar para colocar muita computação sem que ninguém precisasse se preocupar.”
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
