Dois meses após Serena Williams afirmar em 2022 que estava pendurando a raquete para se concentrar em sua família, ela esclareceu o que “evoluir para longe do tênis” realmente significava.
“Eu não estou aposentada”, disse a campeã de 23 torneios de Grand Slam em simples naquele mês de outubro, após seu 41º aniversário e três partidas no U.S. Open que muitos presumiram ser as últimas de sua carreira. “As chances [de um retorno] são muito altas. Você pode vir à minha casa — eu tenho uma quadra.”
Neste mês, Williams, aos 44 anos, cumpriu essa promessa, inscrevendo-se em eventos do WTA Tour em Londres e Berlim para competir em duplas.
Nesta terça-feira (30), ela continuará seu retorno em Wimbledon com uma partida de simples contra Maya Joint, australiana de 20 anos classificada em 53º lugar no ranking mundial.
Na quinta-feira (2), joga na chave de duplas ao lado de sua irmã mais velha, Venus — outro um ícone do tênis, com sete títulos de Grand Slam em simples.
Se Serena Williams conseguir desafiar as probabilidades e encerrar seu hiato de quase quatro anos com um 24º título de grandes campeonatos — ampliando seu recorde na Era Aberta e empatando com a marca histórica feminina de Margaret Court —, ela adicionará um cheque de US$ 4,8 milhões (R$ 24,82 milhões) aos seus US$ 94,8 milhões (R$ 490,28 milhões) em prêmios na carreira.
A atleta feminina mais rica da história
Parece seguro presumir, no entanto, que o dinheiro não é sua motivação.
Quando Williams se afastou do tênis pela primeira vez, ela já havia arrecadado quase US$ 450 milhões (R$ 2,33 bilhões) em renda estimada antes de impostos em uma carreira profissional que começou em 1995, quando ela tinha 14 anos, e decolou ao vencer o U.S. Open de 1999.
Esse valor a colocou bem à frente da segunda atleta feminina mais bem paga da história, sua rival de longa data no tênis Maria Sharapova, que embolsou US$ 325 milhões (R$ 1,68 bilhão) antes de se aposentar em 2020, aos 32 anos.
Quatro anos depois, Williams ainda não tem verdadeiras adversárias na lista de prêmios em dinheiro ao longo da carreira. Aryna Sabalenka, número 1 no ranking da WTA, ganhou pouco mais da metade, após ultrapassar Venus Williams no ano passado — e seus negócios fora das quadras também estão em uma maré de vitórias.
Nos últimos 12 meses, Williams arrecadou US$ 50 milhões (R$ 258,59 milhões) antes de impostos e taxas de agentes, de acordo com as estimativas da Forbes, cerca de US$ 5 milhões (R$ 25,86 milhões) além de seu melhor ano como jogadora ativa (sem ajustar pela inflação).
O total — que também a colocaria muito próxima do recorde de melhor ano fora das quadras já registrado pela Forbes para uma atleta feminina ativa, os US$ 58 milhões (R$ 299,96 milhões) de Naomi Osaka nos 12 meses encerrados em maio de 2022 — eleva os ganhos totais de Williams em toda a sua trajetória para cerca de US$ 620 milhões (R$ 3,21 bilhões).
A Forbes agora estima seu patrimônio líquido em US$ 400 milhões (R$ 2,07 bilhões), tornando-a por uma margem confortável a mulher mais rica do mundo que construiu sua fortuna principalmente como atleta. Williams também está entre as mulheres mais ricas a já terem praticado esportes de alto nível, ao lado de algumas herdeiras que competiram em eventos equestres, como Alexandra Andresen, que tem um patrimônio líquido estimado em US$ 2,4 bilhões (R$ 12,41 bilhões), e Anna Kasprzak, ex-integrante da lista de bilionários do mundo da Forbes.
Georgina Bloomberg, filha do bilionário da mídia e ex-prefeito de Nova York Michael Bloomberg, também é saltadora de hipismo; e as tenistas profissionais Emma Navarro e Jessica Pegula são filhas de bilionários — Ben Navarro, que lidera um império de cartões de crédito, e Terrence Pegula, dono do Buffalo Bills da NFL e do Sabres da NHL.
De lenda do tênis a CEO
Durante o tempo em que esteve afastada do esporte, Williams deu à luz um segundo filho, em 2023. Ao mesmo tempo, se manteve ativa em outros negócios fora do tênis.
A tenista agora possui dez patrocinadores de longo prazo, incluindo quatro que a acompanham desde sua última vez em quadra: Audemars Piguet, Lincoln, Nike e Wilson Sporting Goods. Mais recentemente, ela fez parcerias com a Factor (empresa de refeições prontas), Heineken e Reckitt Catalyst, uma incubadora dentro da gigante de bens de consumo, e se tornou o rosto da campanha da empresa Ro, focada em medicamentos da classe GLP-1, para perda de peso. Seu marido há oito anos, o cofundador do Reddit Alexi Ohanian, foi um dos primeiros investidores na Ro.
Além dos patrocínios tradicionais, Williams intensificou sua agenda de palestras, cada uma das quais pode lhe pagar US$ 1 milhão (R$ 5,17 milhões) ou mais, publicou um livro infantil, “The Adventures of Qai Qai“, e supostamente tem um livro de memórias a caminho pela Random House.
Em 2023, ela lançou a Nine Two Six Productions para expandir seu trabalho na área de entretenimento após ter assinado um acordo de first look com a Amazon Studios dois anos antes e, em setembro, começou a apresentar um podcast com Venus chamado Stockton Street.
Serena Williams também serviu de modelo para uma boneca Barbie, que propositalmente não vestia uma saia de tênis, mas sim um terno executivo quando foi lançada em março — um aceno ao seu papel como CEO da Serena Ventures.
“Quero fazer parte disso”, disse ela sobre sua abordagem de investimento em uma reportagem de capa da Forbes de 2019. Ela revelou que havia adquirido discretamente participações em 34 startups nos cinco anos anteriores.
“Quero estar na infraestrutura. Quero ser a marca, em vez de ser apenas o rosto.”
Serena Williams
Com ênfase em startups em estágio inicial fundadas por mulheres e pessoas não brancas, a Serena Ventures havia financiado 16 unicórnios até 2022 e arrecadou US$ 111 milhões (R$ 574,06 milhões) para seu fundo inaugural no mesmo ano, tendo funcionado anteriormente como o family office de Williams.
A lenda do tênis também mergulhou nos esportes com seus investimentos, começando com uma pequena participação que adquiriu no Miami Dolphins, da NFL, em 2009. Durante seu tempo no grupo de proprietários, a avaliação da equipe disparou quase 640%, chegando a US$ 7,5 bilhões (R$ 38,79 bilhões), de acordo com estimativas da Forbes.
Em 2020, Williams e Ohanian estavam entre os primeiros investidores do Angel City FC, uma franquia de expansão da National Women’s Soccer League, e também lideraram a compra do Los Angeles Golf Club, uma das seis equipes inaugurais da TGL de Tiger Woods e Rory McIlroy. Paralelamente, ela adquiriu participações tanto na Unrivaled, uma liga de basquete feminino três contra três, quanto em um time da WNBA, o Toronto Tempo.
Serena Williams entre novas gerações
O sucesso tanto com investimentos quanto com patrocínios forneceu um modelo para as atletas mais jovens que cresceram idolatrando a potência de Williams nas quadras. Coco Gauff, por exemplo, foi a atleta feminina ativa mais bem paga do mundo em cada um dos últimos dois anos, faturando cerca de US$ 33 milhões (R$ 170,67 milhões) em 2025 antes de impostos e taxas de agentes, e lançou sua própria agência de gerenciamento, além de expandir sua atuação para Hollywood por meio de uma parceria com o estúdio Religion of Sports, sediado em Los Angeles.
“Eu só lembro dela passando, e simplesmente parecia não ser real”, disse Gauff, de 22 anos, à Forbes no ano passado, recordando a primeira vez que encontrou Williams. “Vocês poderiam ter me dito que era Jesus.” Agora, se tudo der certo, Williams pode enfrentar Gauff na final em Wimbledon.
Esse retorno pareceu estar próximo quando surgiram notícias em dezembro de que Williams havia reingressado no grupo de testes antidoping da Agência Internacional de Integridade do Tênis, permitindo-lhe potencialmente retornar às competições em seis meses. Ela rechaçou as especulações na época. “Meu Deus, gente, eu NÃO vou voltar. Esse boato se espalhando tão rápido é loucura”, escreveu no X.
Williams inscreveu-se no HSBC Championships neste mês e venceu sua primeira partida antes que sua parceira de duplas, a canadense Victoria Mboko, de 19 anos, tivesse que se retirar do evento com uma lesão no joelho. Uma semana depois, Williams perdeu com Karolina Muchova, uma jogadora tcheca de 29 anos, na rodada de abertura do Open de Berlim, embora tenha dito que se sentiu “mais ágil, mais firme e mais rápida” do que no Queen’s Club.
De volta a Londres para Wimbledon, ela tenta viver o momento. “Não estou colocando nenhuma pressão sobre mim mesma”, disse no início deste mês. Ela não tem ranking em simples após seu longo hiato, mas, de forma improvável, aparece com as 17ª melhores chances de ganhar o título em 11 de julho, à frente de jogadoras proeminentes como Qinwen Zheng e a campeã de 2024, Barbora Krejcikova.
“Ser uma atleta no mais alto nível é a melhor coisa que você pode ser, e ter a oportunidade de ainda poder fazer isso, possivelmente uma última vez, é bem legal e empolgante.”
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
