Durante seis anos, o teto salarial da NHL (a liga de hóquei no gelo dos Estados Unidos) praticamente não se mexeu, avançando lentamente de US$ 79,5 milhões na temporada 2018-19 para US$ 83,5 milhões em 2023-24. Mas, com os efeitos financeiros da pandemia de Covid-19 finalmente diminuindo e o crescimento explosivo dos patrocínios impulsionando a receita da liga, o teto saltou para US$ 104 milhões nesta temporada, liberando enormes quantias de dinheiro novo para os gerentes-gerais da NHL — e eles trataram de colocá-lo para trabalhar.

Entre os maiores contratos da era do teto salarial da NHL, que começou há 21 anos, 14 dos 18 principais acordos em termos de valor médio anual foram assinados em 2025 ou 2026. A onda mais recente começou em julho, quando o Philadelphia Flyers apresentou ao central Leo Carlsson, então agente livre restrito, uma oferta de cinco anos e US$ 90 milhões, que o Anaheim Ducks igualou dias depois para mantê-lo.

Com média de US$ 18 milhões por ano, o acordo estabeleceu um recorde de contrato na NHL — que foi superado duas vezes nas semanas seguintes, pela extensão de cinco anos e US$ 94 milhões do central Macklin Celebrini, do San Jose Sharks, com média anual de US$ 18,8 milhões, e pelo contrato de oito anos e US$ 163 milhões do defensor Cale Makar, do Colorado Avalanche, com média de US$ 20,4 milhões.

Ainda assim, o novo dinheiro de Celebrini e Makar só começará a ser pago na temporada 2027-28, deixando Carlsson como o jogador mais bem pago da NHL neste ano de 2026. Considerando a estrutura do contrato, que concentra os pagamentos no início, e somando cerca de US$ 400 mil estimados em patrocínios e outros negócios, o astro em ascensão do Ducks, de 21 anos, deverá receber US$ 21,2 milhões nesta temporada antes de impostos e comissões de agentes, superando por pouco o central Connor McDavid, do Edmonton Oilers, com US$ 20,8 milhões.

Eles se tornam o segundo e o terceiro jogadores nos 16 anos de história da lista de ganhos da NHL da Forbes a ultrapassar US$ 20 milhões — sem ajuste pela inflação —, depois de Auston Matthews, que recebeu estimados US$ 21,7 milhões em 2024-25 e mais US$ 20,2 milhões na temporada passada. O central do Toronto Maple Leafs, de 29 anos, porém, fica fora do top 10 deste ano, com renda total estimada em US$ 14,6 milhões, enquanto a onda de contratos em toda a liga leva seis novos nomes para a lista: o ponta esquerda Kirill Kaprizov, do Minnesota Wild, que apareceu pela última vez no ranking em 2023-24, além de cinco jogadores que nunca haviam entrado.

Juntos, os dez jogadores mais bem pagos da NHL devem embolsar US$ 186 milhões em renda total antes de impostos nesta temporada, alta de 11% em relação ao recorde de US$ 167 milhões do ano passado.

O avanço é uma boa notícia para uma liga que nem sempre conseguiu acompanhar financeiramente suas principais rivais da América do Norte. Na NHL — que colocou Sergei Fedorov, lenda do Detroit Red Wings, na lista Celebrity 100 da Forbes em 1999 com US$ 29,8 milhões em ganhos totais, antes que a introdução do teto salarial transformasse a remuneração dos jogadores —, o valor necessário para entrar entre os dez mais bem pagos subiu 54% na última década, de US$ 10,4 milhões em 2016-17 para US$ 16 milhões nesta temporada.

Os números comparáveis na NFL e na NBA são 66% e 135%, respectivamente, e mesmo na MLB, onde o limite de entrada na lista de ganhos aumentou 46%, um avanço menos expressivo, o nº 10 deste ano — o arremessador Gerrit Cole, do New York Yankees — recebeu estimados US$ 37,5 milhões, superando o novo total de Carlsson em mais de US$ 16 milhões. Há também pelo menos 246 jogadores na MLB, NBA e NFL cuja remuneração dentro de campo supera a de Carlsson nesta temporada, segundo o Spotrac.

Em grande parte, essa realidade reflete a diferença nos negócios das ligas. Pelo acordo coletivo de trabalho da NHL, os jogadores têm direito a 50% da receita relacionada ao hóquei da liga, mas isso ainda os deixa com uma diferença de vários bilhões de dólares em relação aos atletas de, por exemplo, a NBA, que também garante uma divisão de receita aproximadamente igualitária. Os jogadores da NHL também acumularam uma dívida com os proprietários das equipes quando a receita da liga ficou abaixo das projeções durante a pandemia, o que impediu aumentos significativos do teto salarial.

Além disso, embora o acordo coletivo permita que um jogador assine um contrato com valor médio anual de até 20% do teto salarial vigente, esse limite permaneceu apenas hipotético até agora. Quando o atacante Leon Draisaitl, do Oilers, assinou uma extensão de oito anos e US$ 112 milhões em 2024, estabelecendo um recorde de valor médio anual de US$ 14 milhões, isso representava menos de 15% do teto. Já o contrato de oito anos e US$ 136 milhões de Kaprizov no ano passado, com média de US$ 17 milhões, correspondia a 16%. Algumas pessoas na liga acreditavam que McDavid poderia ser o primeiro a receber os 20% completos, mas ele optou por aceitar 12% — muito abaixo de seu valor de mercado — em um contrato de dois anos assinado em outubro passado para permitir que os Oilers adicionassem mais talento ao seu redor.

Para piorar, os jogadores da NHL tiveram menos oportunidades de patrocínio — e menos lucrativas — do que atletas de ligas como NBA e NFL. Acredita-se que apenas algumas dezenas de estrelas da liga recebam mais de US$ 1 milhão por ano fora do gelo, lideradas por McDavid, com estimados US$ 6,5 milhões; a lenda do Pittsburgh Penguins Sidney Crosby, com US$ 6 milhões; o recordista Alex Ovechkin, ponta esquerda do Washington Capitals, com US$ 5 milhões; e Matthews e Nathan MacKinnon, ambos com US$ 3,5 milhões.

Algumas pessoas dentro da liga acreditam, no entanto, que o cenário de marketing está melhorando, e a recente onda de grandes contratos dentro do gelo certamente demonstra que o esporte ganhou impulso — e talvez que os jogadores estejam prontos para pressionar pelo máximo de 20% do teto. O novo contrato de Carlsson superou 17%, enquanto o de Makar ficará pouco abaixo de 18%, dando a outras estrelas novos parâmetros de comparação para usar nas negociações com suas equipes.

“O contrato de Leo mudou a dinâmica, mas ele é apenas o primeiro de muitos que continuarão empurrando os valores para cima porque o teto está subindo muito”, afirma Matt Keator, agente de Carlsson na Win Hockey Agency, observando que as projeções mais recentes apontam para um teto salarial de US$ 127,5 milhões em 2028-29 — um aumento de 45% em quatro anos — e que o término dos contratos de transmissão da NHL nos Estados Unidos, em 2028, será outra oportunidade para acelerar o crescimento da receita da liga.

Em outro sinal positivo para o futuro dos salários da NHL, os jogadores mais velhos entre os dez maiores ganhadores deste ano — Draisaitl e o goleiro Igor Shesterkin, do New York Rangers — têm 30 anos, e há quatro jogadores com 22 anos ou menos: Carlsson, seu companheiro de Ducks Cutter Gauthier, o central Connor Bedard, do Chicago Blackhawks, e o central Adam Fantilli, do Columbus Blue Jackets. E a média de idade do ranking, de 26 anos, pode continuar caindo com a entrada de Celebrini no próximo ano, quando ele ainda terá apenas 20 anos.

“É um ótimo momento para ser um jovem jogador de hóquei”, diz Keator. “Acho que é um bom momento para ser agente, mas é um momento ainda melhor para ser um jovem jogador de hóquei porque o futuro é promissor.”

Os Jogadores Mais Bem Pagos da NHL em 2026

1. US$ 21,2 milhões

Leo Carlsson

Idade: 21 | Posição: Central | Time: Anaheim Ducks | Dentro do gelo: US$ 20,8 milhões • Fora do gelo: US$ 0,4 milhão

O gerente-geral dos Ducks, Pat Verbeek, reconheceu que ficou surpreso com o tamanho da oferta de cinco anos e US$ 90 milhões apresentada pelos Flyers a Carlsson, mas, depois de manter o central sueco de 21 anos durante a agência livre restrita, Verbeek disse que havia avisado em particular aos times rivais que igualaria qualquer proposta.

Apesar de perder jogos por causa de uma lesão na coxa, Carlsson somou 67 pontos em 70 partidas na temporada passada enquanto recebia US$ 950 mil em seu contrato de entrada.

“Obviamente há um pouco mais de pressão agora, mas não é nada que eu não consiga lidar”, disse recentemente Carlsson, segunda escolha geral do draft da NHL de 2023.

2. US$ 20,8 milhões

Connor McDavid

Idade: 29 | Posição: Central | Time: Edmonton Oilers | Dentro do gelo: US$ 14,3 milhões • Fora do gelo: US$ 6,5 milhões

A extensão que McDavid assinou com os Oilers pouco antes do início da temporada passada, com valor médio anual de US$ 12,5 milhões, decepcionou alguns jogadores e agentes da NHL que esperavam que ele conseguisse um megacontrato que pudesse ser usado como referência em suas próprias negociações.

No entanto, a duração de dois anos significa que o três vezes vencedor do Hart Trophy como MVP da liga voltará à agência livre em 2028 ainda no auge, aos 31 anos.

O canadense McDavid também é o principal garoto-propaganda do hóquei, com um grupo de dez patrocinadores que inclui Alo Yoga, BetMGM e EA Sports, que no mês passado o tornou o primeiro jogador da história a receber nota 99 em sua série de videogames da NHL. Ele também esteve entre os grandes nomes do grupo de investidores estratégicos anunciado em agosto pela CardVault, rede varejista de itens colecionáveis cofundada por Tom Brady.

3. US$ 19,7 milhões

Cutter Gauthier

Idade: 22 | Posição: Ponta esquerda | Time: Anaheim Ducks | Dentro do gelo: US$ 19,5 milhões • Fora do gelo: US$ 0,2 milhão

Dois meses depois de renovar com Leo Carlsson, os Ducks deram ao companheiro de linha Gauthier seu próprio contrato de seis anos e US$ 81 milhões.

A carreira profissional do americano de 22 anos começou quando os Flyers o escolheram na quinta posição geral do draft da NHL de 2022, mas, depois que ele teria dito a Philadelphia que não queria assinar com a franquia, foi negociado com Anaheim em 2024.

Gauthier teve uma temporada de destaque em 2025-26, quando liderou a equipe com 41 gols e somou 69 pontos em 76 jogos da temporada regular, além de 12 pontos em 12 partidas dos playoffs, enquanto os Ducks voltavam à pós-temporada pela primeira vez em oito anos.

4. US$ 19,5 milhões

Connor Bedard

Idade: 21 | Posição: Central | Time: Chicago Blackhawks | Dentro do gelo: US$ 17 milhões • Fora do gelo: US$ 2,5 milhões

Primeira escolha geral do draft da NHL de 2023 e vencedor do Calder Trophy como novato do ano naquela temporada, Bedard teve sua melhor campanha até agora em 2025-26, com 75 pontos em 69 jogos por um time dos Blackhawks que tinha pouco talento ao seu redor.

Chicago recompensou o canadense de 21 anos com um novo contrato de cinco anos e US$ 75 milhões neste verão e o nomeou capitão da equipe neste mês.

“Lembro de estar sentado lá em julho, prestes a assinar minha extensão, e pensar comigo mesmo: ‘Cara, espero muito que eles não consigam ouvir meus pensamentos agora porque eu provavelmente jogaria de graça’”, escreveu Bedard, que deve perder o início da temporada enquanto se recupera de uma cirurgia no ombro, em um ensaio recente para o Players’ Tribune.

Fora do gelo, Bedard tem um amplo portfólio de parceiros, incluindo CIBC, Hyundai Canada e Lululemon.

5. US$ 19,4 milhões

Kirill Kaprizov

Idade: 29 | Posição: Ponta esquerda | Time: Minnesota Wild | Dentro do gelo: US$ 19,1 milhões • Fora do gelo: US$ 0,3 milhão

Kaprizov assinou um contrato de oito anos e US$ 136 milhões com o Wild em setembro passado, estabelecendo recordes da era do teto salarial da NHL tanto em valor total quanto em valor médio anual, de US$ 17 milhões.

O russo de 29 anos não parece se incomodar com o fato de Makar ter elevado o patamar financeiro desde então, dizendo ao Athletic: “É para onde o hóquei está indo agora. Só fico feliz pelos jogadores.”

Desde que chegou da KHL durante a temporada 2020-21, Kaprizov acumulou 475 pontos em 397 jogos, mas terá de se adaptar a um novo companheiro de linha depois que seu amigo próximo Mats Zuccarello foi para o Los Angeles Kings na agência livre.

6. US$ 19 milhões

Leon Draisaitl

Idade: 30 | Posição: Atacante | Time: Edmonton Oilers | Dentro do gelo: US$ 16,5 milhões • Fora do gelo: US$ 2,5 milhões

Os Oilers enfrentaram críticas de torcedores e do membro do Hall da Fama Mark Messier pela contratação de Mike Babcock, acusado por jogadores de abuso psicológico, mas Draisaitl expressou esperança de que o controverso treinador possa ajudar Edmonton a manter nos playoffs o sucesso obtido durante a temporada regular, depois de uma eliminação na primeira rodada em abril.

A primeira grande decisão de Babcock será definir se o alemão de 30 anos, que entra na segunda temporada de um contrato de oito anos e US$ 112 milhões, jogará como ponta ao lado de Connor McDavid ou como central da segunda linha dos Oilers.

Fora do rinque, Draisaitl trabalha com marcas como Haribo, Tylenol e o site de apostas online Play Alberta.

7. US$ 18,4 milhões

Jack Eichel

Idade: 29 | Posição: Central | Time: Vegas Golden Knights | Dentro do gelo: US$ 17,7 milhões • Fora do gelo: US$ 0,7 milhão

Eichel recebe um aumento de US$ 7,7 milhões dentro do gelo nesta temporada com o início de sua extensão de oito anos e US$ 108 milhões, assinada em outubro passado apenas algumas horas antes de os Golden Knights iniciarem sua temporada.

Embora tenha ficado abaixo de seus próprios padrões elevados na final da Stanley Cup de 2026, o americano de 29 anos vem de duas temporadas consecutivas com pelo menos 90 pontos — as duas melhores marcas da história da franquia, que entrou no gelo pela primeira vez em 2017-18.

Fora do hóquei, os parceiros de Eichel incluem Prince Street Pizza, as bebidas esportivas Syncron e a RapidShot, um sistema de treinamento de hóquei.

8. US$ 16,3 milhões

Adam Fantilli

Idade: 21 | Posição: Central | Time: Columbus Blue Jackets | Dentro do gelo: US$ 16 milhões • Fora do gelo: US$ 0,3 milhão

Terceira escolha geral do draft da NHL de 2023, atrás de Connor Bedard e Leo Carlsson, Fantilli se juntou aos colegas de classe ao assinar uma grande extensão contratual, um acordo de seis anos e US$ 82,5 milhões na semana passada.

O central canadense, que completa 22 anos em 12 de outubro e foi o terceiro calouro da história a conquistar o Hobey Baker Award como melhor jogador do hóquei universitário enquanto estava na Universidade de Michigan, havia ficado de fora do início do training camp durante as negociações contratuais.

Fantilli agora tentará melhorar uma temporada forte em que registrou 59 pontos e disputou todos os 82 jogos dos Blue Jackets.

9. (empate) US$ 16 milhões

Mitch Marner

Idade: 29 | Posição: Ponta direita | Time: Vegas Golden Knights | Dentro do gelo: US$ 14 milhões • Fora do gelo: US$ 2 milhões

Apesar de acumular 741 pontos em seus primeiros 657 jogos de temporada regular na NHL, Marner frequentemente se tornou o bode expiatório do Toronto Maple Leafs, equipe que repetidamente ficava abaixo das expectativas.

O ponta direita canadense, agora com 29 anos, finalmente foi negociado com os Golden Knights em um acordo de sign-and-trade em junho de 2025 que incluiu um contrato de oito anos e US$ 96 milhões, e imediatamente justificou a confiança da franquia ao produzir outros 80 pontos em 81 jogos da temporada regular e 29 pontos em 22 partidas dos playoffs, enquanto Vegas chegava à final da Stanley Cup.

Fora do gelo, Marner trabalha com marcas que incluem a ração para animais Nulo, Red Bull e True Hockey.

9. (empate) US$ 16 milhões

Igor Shesterkin

Idade: 30 | Posição: Goleiro | Time: New York Rangers | Dentro do gelo: US$ 15,9 milhões • Fora do gelo: US$ 0,1 milhão

Entrando na segunda temporada de um contrato de oito anos e US$ 92 milhões com os Rangers, Shesterkin é o único jogador que não atua no ataque entre os dez mais bem pagos da NHL neste ano.

O russo de 30 anos não conseguiu repetir o nível alcançado em 2021-22, quando venceu o Vezina Trophy como melhor goleiro da liga, e foi prejudicado por uma lesão na perna na temporada passada.

Ainda assim, o Athletic classificou Shesterkin como o segundo melhor goleiro da NHL em uma prévia da temporada 2026-27, e uma defesa reformulada em Nova York — que adquiriu Sean Durzi e Marcus Pettersson em julho e selecionou Alberts Smits na quinta posição geral do draft — pode ajudar os números de Shesterkin a se recuperarem.

Metodologia

O ranking de 2026 da Forbes dos jogadores mais bem pagos da NHL reflete os ganhos dentro do gelo — incluindo salários-base e bônus de assinatura — pagos em conexão com a temporada 2026-27, para contratos assinados até 28 de setembro de 2026. Os valores dentro do gelo são arredondados para os US$ 100 mil mais próximos.

As estimativas de ganhos fora do gelo são determinadas por meio de conversas com fontes da indústria e refletem o dinheiro recebido anualmente com patrocínios, licenciamento, aparições e memorabilia, além de retornos em dinheiro de quaisquer negócios nos quais o atleta tenha uma participação significativa.

Valores fora do gelo acima de US$ 1 milhão são arredondados para os US$ 500 mil mais próximos; valores abaixo de US$ 1 milhão são arredondados para os US$ 100 mil mais próximos.

Rendimentos de investimentos, como pagamentos de juros ou dividendos, não são incluídos, mas a Forbes considera pagamentos provenientes de participações acionárias vendidas pelos atletas. A Forbes não desconta impostos nem comissões de agentes.

*Reportagem originalmente publicada em Forbes.com