O Reddit encontrou seu ritmo. Depois de passar por 19 anos quase que exclusivamente dando prejuízo, a plataforma registrou seu primeiro lucro trimestral como empresa de capital aberto há um ano e acaba de divulgar seus resultados financeiros mais lucrativos até o momento. A empresa anunciou um lucro líquido de US$ 163 milhões (R$ 872,05 milhões) na quinta-feira (30), marcando cinco trimestres consecutivos no azul, cerca de um ano e meio após sua abertura de capital.
O mercado recompensou a empresa. As ações do Reddit fecharam a US$ 208,95 (R$ 1.118,88) na sexta-feira (31), um aumento de 7,5% em relação ao dia anterior e de 75% em relação ao ano anterior. Isso foi suficiente para elevar a fortuna do cofundador e CEO Steve Huffman para US$ 1,2 bilhão (R$ 6,42 bilhões).
“O terceiro trimestre foi um trimestre forte”, disse Huffman na teleconferência de resultados de quinta-feira, na qual elogiou o Reddit como sendo “para humanos, por humanos” e pareceu alfinetar sutilmente a “coisa ruim de IA” (o conteúdo de IA de baixa qualidade que entope cantos da internet): “O Reddit está em uma posição única. Não estamos tentando ser o próximo nada. Estamos focados em ser a melhor versão de nós mesmos e naquilo que a internet mais precisa: um lugar onde as pessoas possam se conectar sobre praticamente qualquer assunto e encontrar informações genuinamente úteis.”
Recomendações humanas autênticas são um bem precioso hoje em dia. Com a proliferação de bots e conteúdo patrocinado na internet, o Reddit é frequentemente visto como uma fonte de informação mais confiável, e sua popularidade explodiu nos últimos dois anos. O número de usuários ativos diários praticamente dobrou desde meados de 2023. As buscas do Google exibem cada vez mais links para o Reddit: a busca orgânica pela plataforma aumentou mais de 560% em relação a dois anos atrás, segundo dados da empresa de marketing digital Semrush.
A venda precoce e o preço do sucesso
Considerando que o Facebook, o Twitter (agora X) e o LinkedIn já haviam criado uma geração de bilionários das mídias sociais no início dos anos 2000, pode parecer surpreendente que Huffman tenha entrado para esse grupo tão tarde. Afinal, o Reddit foi o sétimo site mais visitado do mundo em setembro, segundo a Similarweb, à frente do LinkedIn, TikTok e Netflix. Mas isso se deve ao fato de Huffman, agora com 41 anos, ter se desfeito de sua participação como fundador na então startup em 2006.
Cerca de um ano após lançar a empresa em junho de 2005, ele e seu sócio, Alexis Ohanian, hoje um investidor de venture capital casado com a ícone do tênis Serena Williams, venderam a empresa para a Condé Nast por apenas US$ 10 milhões (R$ 53,5 milhões).
Na época, pareceu uma quantia enorme para eles, segundo eles próprios. Sem planos de monetização e sobrecarregados com a gestão da plataforma em expansão, com apenas alguns funcionários, eles viram a aquisição como uma salvação no curto prazo. Mas, a longo prazo, deixaram uma quantia enorme na mesa. Em 2014, a empresa foi avaliada em US$ 500 milhões (R$ 2,675 bilhões).
O retorno de Huffman
Ohanian, que entrou para o conselho do Reddit em 2014, mas saiu em 2020, afirmou ter readquirido algumas ações enquanto ainda era membro do conselho. Porém, é provável que a maior parte de sua fortuna provenha de seus diversos investimentos em startups. Huffman, por outro lado, parece ser o maior acionista individual do Reddit atualmente. Isso porque o Reddit o recrutou em 2015 para ajudar a superar uma série de crises operacionais.
Seu pacote de remuneração variável por desempenho permitiu que ele acumulasse 3,1 milhões de ações, ou uma participação de 2,3% na empresa. O restante de sua fortuna consiste em opções de ações do Reddit e US$ 190 milhões (R$ 1,016 bilhão) em dinheiro e outros investimentos, segundo estimativas da Forbes. Huffman se recusou a comentar esta reportagem.
Embora a concessão de generosas ações seja comum entre os CEOs bilionários, os investidores da Tesla estão avaliando se aprovam um pacote de remuneração de US$ 1 trilhão (R$ 5,35 trilhões) para Elon Musk esta semana. É raro um executivo construir uma participação tão significativa praticamente do zero.
Do caos à liderança
Em seu documento de IPO de 2024, a empresa explicou que havia aumentado consideravelmente a remuneração de Huffman e da COO Jen Wong no ano anterior porque seus pacotes não estavam “fornecendo o incentivo inicialmente pretendido”. O de Huffman disparou para US$ 193,2 milhões (R$ 1,034 bilhões) em 2023.
É fácil argumentar que ele mereceu o salário. Quando assumiu o cargo de CEO em 2015, o Reddit estava em estado de alerta. A empresa moderava o conteúdo com extrema cautela, mas estava ficando claro que algumas comunidades de subreddits estavam sobrecarregadas com toxicidade e assédio. Quando o Reddit demitiu um funcionário popular que era o principal contato da empresa com seus moderadores voluntários, os moderadores protestaram fechando seus subreddits, no que ficou conhecido como o “Grande Apagão do Reddit”. Uma semana depois, Huffman assumiu o cargo.
“Foram 10 anos desde que o Reddit começou a dizer ‘nós não banimos nada’”, contou ele recentemente ao podcast “The Best One Yet”. “Acho que essa foi uma das coisas que só um fundador pode fazer, porque a equipe existente no Reddit estava com muito medo. Foi isso que eles me disseram: tinham medo de mudar qualquer coisa, porque achavam que iriam arruinar o Reddit.”
Huffman começou implementando a primeira política de conteúdo da plataforma, que incluía proibições contra spam, bullying, incitação à violência e atividades ilegais.
A virada publicitária
O Reddit começou a colocar em quarentena subreddits que considerava lícitos, mas especialmente ofensivos, exigindo que os usuários optassem por participar antes de visualizar o conteúdo. O objetivo era tornar o espaço não apenas mais agradável para os usuários, mas também mais atraente para os anunciantes (o Reddit não veicula anúncios em conteúdo em quarentena).
Huffman e sua equipe focaram desde o início na publicidade como a melhor estratégia inicial de monetização para o Reddit, em parte porque isso poderia ajudá-los a manter a plataforma gratuita. “Ele construiu o negócio de publicidade da empresa do zero”, diz Malik Ahmed Khan, analista da Morningstar.
Um dos desafios tem sido ajudar as marcas a segmentar seus anúncios sem comprometer o anonimato crucial dos usuários do Reddit. Ao contrário de plataformas como Meta e Google, que permitem aos anunciantes personalizar anúncios com base em dados demográficos e rastreamento mais amplo na internet, o Reddit exige que as marcas usem pistas contextuais.
Até agora, está funcionando. A publicidade gerou US$ 549 milhões (R$ 2,94 bilhões) no último trimestre, o que representa 94% da receita do Reddit. Quando Huffman entrou para a empresa, o faturamento total girava em torno de US$ 12 a US$ 15 milhões (R$ 64,2 a R$ 80,25 milhões).
Desafios da era da IA
Novos desafios estão por vir. O Reddit está no centro de muitos dos debates mais acalorados da atualidade, desde a ética em torno do treinamento de modelos de IA com dados de usuários até os compromissos entre a liberdade de expressão e a moderação de conteúdo, passando pela viabilidade do conteúdo baseado em texto em uma cultura online cada vez mais focada em vídeo.
Atualmente, a segunda maior fonte de receita do Reddit é o licenciamento de seu conteúdo para treinar modelos de IA. A plataforma costumava permitir acesso livre e aberto à sua interface de programação de aplicativos (API), por meio da qual os desenvolvedores interagiam com todos os dados do site.
Mas o Reddit começou a cobrar por sua API em 2023. Agora, a empresa trabalha para impedir que bots desconhecidos rastreiem o site e está processando diversas empresas de IA, incluindo o mecanismo de busca Perplexity, por supostamente coletarem seus dados sem permissão.
Apenas alguns poucos pagaram pela permissão. Huffman assinou contratos de licenciamento com o Google e a OpenAI no ano passado, por valores estimados em US$ 60 milhões (R$ 321 milhões) e US$ 70 milhões (R$ 374,5 milhões), respectivamente.
A aposta no “Reddit Answers”
Considerando a importância do Reddit em seus modelos, essas taxas podem ser consideradas bastante baixas. Os US$ 60 milhões (R$ 321 milhões) que o Google teria pago representam apenas 0,07% dos mais de US$ 90 bilhões (R$ 481,5 bilhões) que sua controladora, a Alphabet (valor de mercado: US$ 3,4 trilhões [R$ 18,19 trilhões]), espera investir em infraestrutura de IA este ano.
“Esses preços estabelecem um patamar mínimo”, diz Colin Sebastian, analista sênior de pesquisa da Baird. “À medida que o Reddit tiver mais poder de negociação e o impacto do seu conteúdo se tornar mais evidente para os modelos, acredito que os próximos contratos deverão ter preços mais altos.”
E sempre existe o risco de que o Reddit, ao apoiar chatbots com IA, possa diminuir sua própria relevância. Como uma espécie de precaução, Huffman lançou o Reddit Answers em dezembro, dizendo posteriormente aos investidores que deseja que a plataforma se torne um “mecanismo de busca de referência”.
Sem fé em comunidades
Filho de pais divorciados, Huffman cresceu em uma pequena cidade da Virgínia, perto de Washington, D.C. Abrir e administrar seu próprio negócio sempre pareceu uma possibilidade, disse ele certa vez, graças em parte à imaginação fértil de seu pai para empreendimentos (ele era engenheiro na GM) e à perspicácia financeira de seu padrasto (ele era diretor de marketing da Unisys).
A primeira ideia de Huffman foi um software para pedir comida pelo celular. A tarefa parece simples e óbvia hoje em dia, mas isso foi antes da era dos aplicativos; e a recém-formada aceleradora Y Combinator rejeitou a proposta deles, chamada My Mobile Menu. Depois, com US$ 12.000 (R$ 64.200), criaram o Reddit, e o resto é história.
Para testar pessoalmente a experiência do usuário do Reddit, Huffman passa bastante tempo na plataforma. Ele já publicou mais de 1.000 posts e comentários; organiza sessões de “Pergunte-me Qualquer Coisa” (AMAs). Antes do anúncio dos resultados financeiros, sua última atividade foi um comentário em 3 de outubro, em resposta a um usuário que comemorava o fato de suas 117 ações do Reddit compradas no IPO terem valorizado mais de 500%. Huffman respondeu com um emoji sorrindo.
