Jeffrey Epstein estava atrasado. O fundador de uma startup estava sentado em uma sala suntuosa na mansão do financista no Upper East Side, dominada por uma pintura de quase três metros do ex-presidente Bill Clinton vestindo o infame vestido azul de Monica Lewinsky, esperando que Epstein pudesse ter interesse em financiar sua empresa.
Uma de suas primeiras investidoras, Masha Bucher, havia organizado o encontro, descrevendo Epstein como um empresário rico e apaixonado por ciência. Ele só percebeu que Epstein tinha uma reputação diferente e sombria após fazer uma busca rápida por seu nome no Uber, a caminho da reunião.
Quando Epstein finalmente chegou, desdenhou de perguntas sobre sua carreira como gestor de recursos e se gabou de suas conexões com Bill Gates e os fundadores do Google. Mas, quando o fundador finalmente começou a apresentar o pitch de sua empresa, foi interrompido. Duas jovens entraram na sala. Uma sentou-se no joelho de Epstein enquanto ele olhava de forma lasciva e perguntava: “Você consegue adivinhar qual delas é a mais velha?”
O fundador, que teve o anonimato garantido para falar livremente, disse que evitou a pergunta de Epstein sobre a idade das mulheres e saiu da reunião sentindo revolta. Foi a última vez que viu Epstein. “É uma daquelas coisas que estão no nível 10 de radioatividade”, disse o fundador à Forbes.
Esta foi uma de pelo menos nove conexões que Masha Bucher, fundadora da empresa de VC Day One Ventures, faria entre Epstein e fundadores de startups do Vale do Silício, de acordo com centenas de e-mails e mensagens entre Bucher e o pedófilo condenado, divulgados como parte do despejo de documentos de Epstein pelo Departamento de Justiça. De acordo com os arquivos, Epstein conheceu Bucher originalmente em 2017, contratando-a como relações-públicas para ajudar a limpar sua reputação após sua condenação por tráfico sexual em 2008, e depois a apoiou e incentivou quando ela começou a investir com seu próprio fundo.
Mais tarde, ela creditou a ele a ajuda para estabelecer a Day One Ventures em 2018. “Eu nunca criaria meu fundo sem as ideias e o conhecimento que você compartilhou comigo”, escreveu ela a Epstein em uma mensagem de texto de 2019.
Agora, a investidora de 36 anos se orgulha de ter assinado cheques iniciais para 22 unicórnios, incluindo a xAI de Elon Musk, a World (startup de escaneamento de íris de Sam Altman) e a fabricante de pequenos reatores nucleares Valar Atomics, além de ter gerido mais de US$ 450 milhões (R$ 2,38 bilhões). Esse é um feito raro para qualquer mulher no VC, mas duplamente para uma ex-RP nascida na Rússia que não tinha histórico anterior de investimentos, muito menos um fundo de prestígio da Sand Hill Road em seu currículo. (xAI, World e Valar Atomics não responderam aos pedidos de comentário.)
Lei de transparência
O período dos e-mails e mensagens entre Epstein e Bucher (que então usava seu nome de solteira, Drokova) variou desde o encontro inicial em 2017 até poucos dias antes de sua prisão em 2019. A jovem relações-públicas, então na casa dos 20 anos, inicialmente ajudou a intermediar reuniões com jornalistas, mostram os documentos. Mas o relacionamento cresceu a partir daí. Epstein encarregava seus assistentes de enviar bolsas Prada para ela e agendar cortes de cabelo no exclusivo salão Fekkai, em Nova York. Ela se hospedava às custas dele no hotel Four Seasons, segundo os e-mails. Bucher mantinha chamadas telefônicas de uma hora com Epstein, e a dupla também trocava fotos e vídeos pelo Skype. Em uma troca de mensagens, Epstein solicitou fotos nuas dela; não está claro se Bucher as enviou.
Bucher não comentou até o fechamento desta reportagem.
Ela afirmou anteriormente que não foi paga por nenhum dos trabalhos que fez para Epstein e que “não fez pesquisas no início, o que lamento muito”. A investidora é uma das milhares de pessoas proeminentes que trocaram e-mails e mensagens com Epstein, ou foram copiadas em correspondências com seus associados. As pessoas citadas nos arquivos variam de políticos como o presidente Donald Trump, o ex-primeiro-ministro israelense Ehud Barak e o ex-ministro britânico Peter Mandelson, a bilionários da tecnologia como Elon Musk, Bill Gates e Peter Thiel. Alguns dos citados nos arquivos são mencionados apenas de passagem por Epstein ou seus associados, ou já tiveram sua conexão com o financista desonrado tornada pública. Outros minimizaram seu relacionamento com Epstein, alegando que se limitava a pouco mais do que apresentações por e-mail ou trocas breves, ocorridas há mais de uma década.
O acervo de 3,5 milhões de e-mails, documentos e notas do financista foi publicado em 31 de janeiro como resultado da Lei de Transparência dos Arquivos Epstein. Quando os documentos vieram a público, Bucher estava oferecendo uma festa extravagante no Museu de Arte Asiática de San Francisco, onde um grupo de figuras mascaradas vestindo mantos brancos e máscaras prateadas percorria os corredores — uma “performance psicomágica” projetada para ser um “experimento de imaginação coletiva”, de acordo com o convite.
Não está claro se o Departamento de Justiça publicou agora todos os arquivos de Epstein (legisladores, órgãos de fiscalização e sobreviventes dos abusos de Epstein acusaram o governo de reter registros adicionais; o vice-procurador-geral Todd Blanche disse que este lote é o último dos lançamentos do governo). Muitos dos documentos estão total ou parcialmente redigidos (tarjados).
Não há alegações de que Bucher, ou outros citados nos arquivos, tenham quebrado leis ou participado de qualquer irregularidade. Mas a escolha de se associar, comunicar ou fazer negócios com Epstein muito depois de ele ter se declarado culpado, em 2008, de acusações de tráfico sexual envolvendo menores, criou uma dor de cabeça reputacional para muitas figuras poderosas que tentaram minimizar seus laços com o financista.
Primeiro encontro
Em março de 2017, um e-mail com o assunto “Wonderlady – Masha Drokova & seu projeto” chegou à caixa de entrada de Jeffrey Epstein. “Uma jovem senhora ficará feliz em conhecê-lo e mostrar seu plano atual para conquistar o mundo”, diz a mensagem, de um remetente desconhecido cujo nome foi omitido.
O mesmo associado parece ter dado seguimento em um e-mail de maio de 2017 com um artigo do Wall Street Journal sobre a transição de Bucher das relações-públicas para o investimento anjo. “Ela também me ajuda enviando candidatas para o cargo de assistente pessoal, mas as candidatas dela não são bonitas o suficiente para apresentar a você :/”, escreveu o autor anônimo.
Os e-mails não evitaram compartilhar o histórico complicado de Bucher. Ela nasceu na Rússia em 1989 e ganhou fama local como líder adolescente do Nashi, um movimento juvenil russo que tinha laços estreitos com o Kremlin. Bucher apareceu em um documentário de 2012 sobre o movimento chamado Putin’s Kiss (O Beijo de Putin), uma referência a um momento famoso em que ela beijou o rosto do presidente Vladimir Putin. Ela afirmou que abriu mão de sua cidadania após a invasão da Ucrânia em 2022. (Epstein tem seus próprios laços com a Rússia. Os arquivos recém-lançados sugerem que ele buscou uma reunião com Putin ao longo de vários anos.)
Não está claro quando Epstein e Bucher se conheceram pessoalmente. Mas, nos dois anos seguintes, a jovem relações-públicas ajudou a intermediar várias reuniões com jornalistas e, aparentemente, garantiu uma cobertura favorável que ignorava seus abusos sexuais de menores.
“Rich [Richard Kahn, contador de Epstein] envie US$ 25 mil (R$ 132,5 mil) para Masha, Masha sinta-se à vontade para dar um pouco para Dylan”, escreveu Epstein em um e-mail de 2017, referindo-se ao ex-repórter de tecnologia do Business Insider, Dylan Love, com quem ela havia organizado uma entrevista. “Jeffrey tem uma perspectiva interessante sobre o que será necessário para preencher as lacunas.”
Em 2017, Love escreveu um artigo para a publicação de tecnologia The Next Web compartilhando a visão de Epstein sobre o bitcoin, sem mencionar sua condenação. Os editores do The Next Web adicionaram posteriormente a correção: “Este artigo foi alterado para corrigir a omissão flagrante de que Jeffrey Epstein foi condenado em 2008 por solicitar prostituição de uma mulher menor de idade.”
O trabalho de reputação de Bucher para Epstein tornou-se público pela primeira vez em 2019. Naquele setembro, o jornalista científico Jeffrey Mervis publicou um relato no qual Bucher intermediou um encontro entre ele e Epstein em sua mansão de sete andares em Manhattan. “Vi seu artigo sobre o orçamento de ciência de [Presidente Donald] Trump”, escreveu Bucher para Mervis. “Jeffrey tem uma perspectiva interessante sobre o que será necessário para preencher as lacunas.”
Apoio a startups
Durante o tempo em que trabalhava para Epstein, Bucher começou a migrar para a área de investimentos. Ela disse em entrevistas passadas que passou de consultora de startups como Houzz, HotelTonight e PandaDoc para investimentos anjo e, em seguida, levantou seu primeiro fundo semente de US$ 20 milhões (R$ 106.000.000) chamado Day One Ventures em 2018. (A Houzz disse que Bucher foi consultora de RP por alguns meses em 2015 e que a empresa não teve contato com ela desde então. HotelTonight — agora de propriedade do Airbnb — e PandaDoc não responderam aos pedidos de comentário.)
Desde então, Bucher apoiou muitas startups de alto nível e até colaborou com a OpenAI em uma exposição de arte gerada por IA. Em um acordo anteriormente não revelado, a Day One afirma ter investido na rodada de Série B da xAI de Elon Musk, então avaliada em US$ 24 bilhões (R$ 127,2 bilhões). Posteriormente, a empresa fundiu-se com o X, e agora Musk planeja incorporar a entidade combinada à SpaceX com uma avaliação total de US$ 1,25 trilhão (R$ 6,6 trilhões). Tais acordos ajudaram Bucher a conquistar um lugar na lista Forbes 30 Under 30 em 2019.
Em 2022, jornalistas do Washington Post relataram que as apresentações de captação de recursos de Bucher alardeavam suas conexões com oligarcas russos, mas Bucher contestou esses e-mails como falsos e disse que não tinha nenhum financiamento russo. Ela disse na época que lamentava profundamente apoiar Putin e seu governo.
Não há referência nos e-mails de Epstein sobre ele ter investido diretamente na Day One. No entanto, um e-mail datado de 2017 mostra Bucher pedindo a ele apresentações para “oligarcas russos adequados”, pois ela estava procurando os “investidores certos” para seu fundo.
Laços com a Rússia
Os laços de Bucher com a Rússia continuaram a atrair escrutínio, especialmente quando ela começou a investir em empresas de defesa e IA. Ela é agora uma das investidoras mais proeminentes em um polo emergente de startups de defesa com sede em El Segundo, Califórnia. Bucher disse em uma entrevista de agosto de 2024 (agora deletada) com a podcaster Molly O’Shea que havia investido em pelo menos cinco startups baseadas em El Segundo, que incluíam a Valar Atomics, que possui um contrato de reator nuclear piloto com o Departamento de Energia, a empresa de semeadura de nuvens Rainmaker e a startup espacial Starpath.
O CEO da Rainmaker, Augustus Doricko, disse que cortou todos os laços com Bucher e a Day One após verificar o histórico dela. “Em retrospecto, gostaria de ter tido tempo e sido mais protetor sobre de quem aceitamos cheques”, disse Doricko. Valar e Starpath não responderam aos pedidos de comentário.
Relacionamento de longa data
Enquanto iniciava seus investimentos, Bucher continuou a se corresponder com Epstein. Os e-mails mostram que ela o apresentou a fundadores de startups como Bryan Johnson (obcecado por longevidade), Serg Bell da Runa Capital, Neil Serebryany da CalypsoAI e Jay Jideliov do serviço de telefonia em nuvem Callision. Johnson disse que teve uma chamada pelo Zoom com Epstein e não sabia de seu passado na época. Ele disse que saiu da chamada “com uma sensação profunda de inquietação, como se Epstein fosse a pessoa mais sombria e perversa que eu já tivesse encontrado”, e não interagiu com ele novamente. Bell, Serebryany e Jideliov não responderam aos pedidos de comentário.
Um fundador, que solicitou anonimato para falar livremente, disse que conheceu Bucher em um evento de VC. Ela se ofereceu para fazer uma apresentação a um filantropo rico, mas não revelou a identidade da pessoa até que ele concordasse com a reunião, dizendo que o indivíduo havia sido caluniado na imprensa. O fundador concordou. Na reunião, Epstein foi um “babaca”, disse ele. Eles nunca mais falaram com Epstein ou Bucher. “Se esse era o tipo de pessoa que ela considerava boa para conversar, eu não queria fazer parte disso”, disse o fundador.
Não está claro pelos e-mails se Epstein pretendia investir nesses empreendedores. Os e-mails de Epstein mostram que ele escrevia regularmente para nomes importantes do Vale do Silício, como Peter Thiel, Reid Hoffman e Elon Musk, mas acabou fazendo poucos investimentos próprios em tecnologia.
Enquanto compartilhava atualizações sobre seu fundo e suas viagens, Bucher se gabou para Epstein sobre um de seus investimentos anjo, a Acquired.io, ter sido comprada em dezembro de 2018. “Eu nunca esqueceria como você me disse que as mulheres não são grandes investidoras porque não vendem. Era verdade e essa percepção me ajudou muito. Obrigada, Jeffrey! Sou muito grata por você”, escreveu Bucher. Epstein respondeu: “ótimo trabalho. orgulhoso.”
Os e-mails e mensagens continuaram até apenas 11 dias antes da prisão de Epstein em julho de 2019. Ele morreria em uma unidade de detenção federal em Manhattan apenas um mês depois. Em sua última troca de mensagens, Bucher compartilhou atualizações sobre sua saúde, notas sobre suas startups (“o tema da segurança de adolescentes na internet está super em alta”) e agradeceu ao seu “grande amigo”.
*Matéria originalmente publicada em Forbes.com
