O norte-americano Karl Deisseroth e os alemães Peter Hegemann e Georg Nagel ganharam nesta segunda-feira (5) o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 por suas descobertas sobre luz e optogenética que ajudaram a compreender como o cérebro funciona.
A Assembleia Nobel do Instituto Karolinska, universidade médica da Suécia, informou que Deisseroth, de 54 anos, Hegemann, de 71, e Nagel, de 73, foram selecionados por suas “descobertas relacionadas aos canais iônicos ativados pela luz e à optogenética”.
A optogenética “torna possível ativar ou desativar a atividade de células nervosas individuais em um cérebro vivo”, disse Thomas Perlmann, secretário-geral da Assembleia Nobel do Instituto Karolinska.
“Esse método está sendo usado atualmente em laboratórios de todo o mundo para desvendar os mistérios do cérebro”, afirmou Perlmann.
Em ensaios clínicos, os pesquisadores estão restaurando a visão de pessoas que ficaram cegas devido a uma condição chamada retinite pigmentosa, por meio da inserção de uma proteína sensível à luz na retina.
Os pesquisadores também esperam que a optogenética possa aprimorar os implantes cocleares, permitindo uma estimulação mais precisa do nervo auditivo do que os dispositivos elétricos atuais.
O prêmio de fisiologia ou medicina tradicionalmente abre os anúncios anuais do Nobel , com os prêmios de física, química, literatura, paz e economia a serem anunciados nos próximos dias.
Deisseroth, Hegemann e Nagel dividirão um prêmio no valor de 12 milhões de coroas suecas (US$ 1,2 milhão).
Laureados surpresos e encantados
No início da década de 1990, Hegemann investigou como a alga Chlamydomonas reage à luz em meio milissegundo. Ele afirmou a hipótese de que uma única proteína capturava a luz e atuava como um canal iônico. Nagel testou essa possibilidade injetando genes de Chlamydomonas em óvulos de rã, descobrindo o canalrodopsina-2 — um canal iônico que se abre quando exposto à luz.
Em 2003, eles publicaram que essa proteína poderia ser melhorada em células humanas e de hamsters para gerar impulsos elétricos por meio da luz. Em 2005, Deisseroth, da Universidade de Stanford, apresentou uma técnica em células nervosas de ratos, e o método recebeu o nome de optogenética um ano depois.
Perlmann disse que havia conversado com os três laureados nesta manhã e que eles ficaram surpresos e encantados.
“Todos os três disseram a mesma coisa: que perderamm absolutamente maravilhoso recebendo o prêmio junto com os outros dois, a quem chamam de amigos. Que é uma grande honra recebida-los juntos. Foi isso que eles transmitiram”, declarou Perlmann.
