Em uma recente viagem ao fértil sudoeste da Tailândia, Greg Williamson caminhou por dois tipos muito diferentes de fazendas de coco. A primeira seguia práticas convencionais, onde o solo parecia seco e esgotado. A segunda estava experimentando técnicas regenerativas como consórcio de culturas, cultivo de cobertura e polinização com abelhas sem ferrão.
“O impacto foi marcante”, lembra Williamson. “Até ver pessoalmente, você não consegue realmente apreciar como o solo se sente diferente, como o coqueiral parece muito mais saudável quando as práticas regenerativas estão em uso.”
Williamson é o novo diretor executivo da Harmless Harvest, uma empresa de água de coco sediada na Califórnia, mais conhecida por suas bebidas de tonalidade rosada expostas nas geladeiras de supermercados. Fundada em 2009 por dois formados em escolas de negócios, Justin Guilbert e Douglas Riboud, a Harmless Harvest foi construída sobre a ideia de “capitalismo consciente”, usando os negócios como uma força para o bem.
Agora, a empresa está investindo em agricultura regenerativa. Em 2023, a Harmless Harvest tornou-se uma das primeiras empresas de coco a conquistar a Certificação Orgânica Regenerativa (ROC) para o seu valorizado coco Nam Hom.
“Sempre acreditamos que o negócio precisava fazer mais do que apenas entregar um produto”, diz Williamson. “Essa certificação foi sobre dar estrutura e propósito a essa crença.”
As raízes da empresa remontam a dois formados em escolas de negócios que queriam provar que o capitalismo poderia servir tanto às comunidades quanto ao planeta, assim como aos acionistas. Eles acabaram encontrando seu foco no coco Nam Hom da Tailândia, uma variedade valorizada por sua doçura e água aromática.
“Esse é o único coco que usamos, 100% Nam Hom, cultivado na Tailândia”, observa Williamson. “É a água de coco de melhor sabor que existe, e reflete um terroir muito específico, quase como o vinho.”
Mas o sabor por si só não protege as fazendas do estresse climático. A Tailândia, vista há muito tempo como um centro agrícola fértil, vem enfrentando chuvas irregulares, estações de monções mais curtas e aumento do calor. Juntos, esses fatores têm pressionado os rendimentos de coco.
Na província de Ratchaburi, coração da produção de nam hom, a chuva diminuiu mesmo durante a estação chuvosa, enquanto as temperaturas médias aumentaram ano após ano. “Diante dessas tendências, e da volatilidade que as mudanças climáticas globais podem impor ao negócio, nossa crença de que a agricultura regenerativa é a melhor ferramenta para melhorar a oferta a longo prazo se fortalece ainda mais”, disse Williamson. “Ela torna os cocos mais resistentes a temperaturas mais altas e menor umidade.”
Diferente de lavouras em linhas ou vinhedos, os coqueirais apresentam desafios únicos para a agricultura regenerativa. As árvores demoram a amadurecer, e os agricultores geralmente relutam em mudar métodos que as famílias utilizam há gerações.
Williamson destacou os pilares da abordagem regenerativa da Harmless Harvest: (1) consórcio de culturas, frequentemente com pimenta-do-reino ou café, para diversificar a renda e melhorar a saúde do solo, (2) cultivo de cobertura, usando plantas rasteiras resistentes que retêm umidade sem competir com os coqueiros, (3) polinização com abelhas sem ferrão, que fortalece os rendimentos e produz mel como possível produto secundário, e (4) irrigação mais inteligente e gestão de canais para mitigar o estresse hídrico.
“O cultivo de cobertura e o consórcio têm sido os mais impactantes”, explica Williamson. “Estamos vendo melhor qualidade do solo e retenção de umidade, o que responde diretamente ao desafio da seca.”
Dados internos do ano passado reforçam o ponto. A Harmless Harvest mediu as condições do solo em fazendas regenerativas e convencionais, e constatou que as temperaturas máximas do solo eram cinco graus Celsius mais baixas onde havia culturas de cobertura, enquanto os níveis de umidade dobraram.
“Esses são impactos extremamente benéficos”, diz Williamson. “As culturas de cobertura sozinhas já estão fazendo uma diferença mensurável.”
Além disso, a Harmless Harvest também estabeleceu uma “fazenda de demonstração”, um coqueiral antes esgotado, agora reabilitado com práticas regenerativas, equipado com sensores para medir temperatura, umidade e rendimento do solo.
“Queremos dados concretos”, diz Williamson. “Quanto a temperatura do solo diminui? Quanta água a mais ele retém? O que isso significa para o rendimento do coco? Esse é o tipo de informação que fortalece o argumento econômico para os agricultores.”
A empresa continua estudando o impacto da compostagem, do consórcio e da introdução de polinizadores junto com o cultivo de cobertura, com o objetivo de construir uma visão holística do que regeneração significa para os cocos. “É um estudo de longo prazo”, disse Williamson. “Mas estamos ansiosos para continuar obtendo dados mais robustos.”
O sucesso da Harmless Harvest sempre se baseou no sabor. O coco Nam Hom não é apenas mais doce, mas também está intimamente ligado ao seu ambiente tailandês. Tentativas de cultivá-lo em outros lugares falharam.
“Como as uvas do vinho, esses cocos refletem o lugar onde são cultivados”, disse Williamson. “O solo, o clima, a água, você não pode simplesmente pegá-los e plantá-los em outro lugar esperando o mesmo sabor.”
Essa exclusividade vinculou o destino da marca à resiliência dos agricultores tailandeses. Se as pressões climáticas reduzirem os rendimentos, nenhuma outra região pode realmente servir de alternativa.
Dado que a Harmless Harvest já era certificada USDA Organic e Fair for Life antes de buscar a ROC, a carga adicional de papelada para as fazendas familiares tailandesas poderia ser vista como um desafio.
“A maioria das fazendas locais não tem recursos para lidar com a burocracia”, diz Williamson. “Por isso, nós cuidamos do processo de certificação em nome delas.”
Embora as certificações possam parecer apenas logotipos nas embalagens, Williamson argumenta que elas têm uma função mais profunda: elevar o patamar. “Para a maioria das fazendas tailandesas, não havia uma grande diferença entre práticas não certificadas e certificadas”, diz ele. “Mas passar pela certificação força consistência, documentação e responsabilidade.”
Ele acrescentou que muitos jovens agricultores, frequentemente da segunda ou terceira geração, estão particularmente ansiosos para adotar práticas regenerativas. “Eles têm orgulho de mostrar suas fazendas para visitantes. Eles querem ver sua terra não apenas sobreviver, mas prosperar.”
A ambição da empresa não é apenas fortalecer sua própria cadeia de suprimentos, mas também influenciar uma mudança mais ampla na agricultura tropical.
“Não há incentivo para permanecer igual”, observa Williamson. “Os rendimentos estão caindo se nada mudar. As práticas regenerativas são o único caminho real a seguir.”
Sua água de coco rosada ainda tem preço premium nos supermercados. Então pode-se argumentar que a Harmless Harvest pode se dar ao luxo de assumir esses custos e práticas adicionais. Mas também, trata-se de uma realidade de investir em uma cadeia de suprimentos para o longo prazo, observa Williamson.
“Não é uma solução da noite para o dia. Mas acreditamos que a agricultura regenerativa é o único caminho para garantir que esses cocos, e as comunidades que os cultivam, tenham um futuro.”
