Pesquisadores da Southern Illinois University desenvolveram microrganismos capazes de decompor garrafas plásticas descartadas e resíduos agrícolas e transformá-los em biscoitos ricos em proteínas, por meio de uma transformação biológica em várias etapas que pode ajudar a enfrentar problemas relacionados à poluição por plástico, a uma possível crise alimentar global e à manutenção de missões espaciais de longa distância com seres humanos a bordo.
Pesquisadores da Southern Illinois University Carbondale criaram o que chamam de “µBites”, biscoitos ricos em proteínas cujos ingredientes principais começaram como plástico PET descartado, o mesmo material usado em garrafas de refrigerante e de água, além de talos e folhas de milho que sobraram após a colheita.
Realizado como parte de um projeto liderado pela NASA com o objetivo de criar alimentos para a exploração espacial de longa distância, o trabalho utiliza água e oxigênio sob calor e pressão extremos para decompor o plástico resistente e a biomassa em pequenos fragmentos que podem ser processados por microrganismos.
Leveduras programadas então reorganizam esses fragmentos em proteínas, gorduras e ácidos, e uma impressora 3D extruda a mistura final no formato de biscoitos.
O sabor é acrescentado por meio de levedura de panificação modificada para produzir aroma de baunilha diretamente a partir de biomassa vegetal, enquanto uma linhagem separada de levedura converte etilenoglicol, molécula encontrada no plástico PET, em betacaroteno, precursor que o organismo transforma em vitamina A, segundo a equipe de pesquisa.
Os testes de segurança liberaram os µBites para consumo, mas a equipe ainda aguarda a aprovação institucional antes de realizar testes formais de sabor. Nos testes de cheiro já realizados, a maioria dos participantes afirmou que comeria os biscoitos em uma situação com recursos limitados, segundo os pesquisadores.
O que acompanhar
Fique de olho em novos avanços. O pesquisador Lahiru Jayakody afirmou que a equipe pretende acrescentar amido, fibras e adoçante aos biscoitos, que, segundo ele, poderão estar prontos para consumo público dentro de alguns anos.
Entenda o principal contexto
Os seres humanos utilizam microrganismos há milhares de anos por meio da fermentação tradicional para transformar ingredientes crus em alimentos estáveis, como pão, queijo e iogurte, mas a biotecnologia moderna permite a engenharia genética de microrganismos para converter materiais inorgânicos ou resíduos em compostos altamente nutritivos.
Ao reaproveitar resíduos de carbono diretamente na produção de alimentos ricos em nutrientes e impressos em 3D, como os “µBites”, os pesquisadores apresentam uma alternativa sustentável e de ciclo fechado à agricultura tradicional.
Em teoria, a nova tecnologia pode amenizar graves situações de escassez de alimentos durante crises humanitárias, abastecer ambientes com recursos limitados, como missões espaciais, e reduzir drasticamente a poluição por plástico.
Estima-se que 2,1 bilhões de pessoas enfrentem insegurança alimentar em todo o mundo e 645 milhões sofram de fome crônica, segundo as Organizações das Nações Unidas, e as projeções indicam que a demanda global por alimentos deverá aumentar fortemente, colocando quase 30% da população mundial em risco de fome até 2050.
Confira a citação de destaque
“Os microrganismos são muito inteligentes. Portanto, estamos usando as características deles para resolver os problemas que nós mesmos criamos”, afirmou Jayakody em um comunicado sobre o trabalho da equipe.
Publicado originalmente em Forbes EUA
