A impressão 3D tornou-se uma indústria de bilhões de dólares, em parte em razão do mercado consumidor de impressão 3D, que cresceu a ponto de a maioria das escolas, bibliotecas e um número surpreendente de casas possuírem uma impressora 3D. Essa explosão foi impulsionada em grande parte pela economia: normalmente é possível imprimir produtos em 3D por menos dinheiro do que comprá-los. Vários bancos de dados exibem milhões de projetos gratuitos e de código aberto que podem ser baixados e impressos em casa.
Imprimir produtos em 3D para si mesmo é, na verdade, bom para o meio ambiente, contudo, como qualquer pessoa que possui uma dessas impressoras sabe, elas nem sempre imprimem perfeitamente. Quando isso acontece, o resultado é um lixo plástico que pode ser reciclado por meio de um método de reciclagem distribuída e fabricação aditiva (por exemplo, construir um robô de reciclagem para transformar o resíduo plástico de volta em filamento). Isso só pode acontecer cerca de cinco vezes antes de o plástico começar a perder a integridade mecânica. Em um novo estudo, cientistas propuseram uma nova solução para isso: transformar o material em comida e comê-lo.
Do lixo da impressão 3D à proteína alimentar
O ácido polilático (PLA) é o material de impressão 3D distribuído baseado em extrusão mais comum. É o material que se vê sendo transformado em brinquedos para o Natal. Infelizmente, grandes quantidades de PLA são desperdiçadas em impressões malsucedidas, materiais de suporte, trocas de material para impressão multicolorida e protótipos iterativos mal projetados.
Para superar esses desafios no fim da vida útil do material de impressão 3D de PLA, este estudo preliminar explora uma nova abordagem que utiliza a hidrólise do PLA para produzir uma matéria-prima de proteína unicelular (SCP) candidata que pode ser convertida em alimento próprio para consumo humano após a validação de segurança necessária. A proteína desperta interesse particular agora, com enormes quantidades sendo consumidas por um novo público atento à saúde e por usuários de medicamentos GLP-1.
No estudo, três concentrações de hidróxido de sódio foram testadas quanto à capacidade de realizar a hidrólise no PLA em temperatura ambiente, utilizando equipamentos e produtos químicos de fácil acesso. A solução é então neutralizada, e a levedura que se pode comprar no supermercado foi cultivada em um biorreator de código aberto, seca e quantificada para determinar o rendimento preliminar de proteína unicelular.
Resultados: obter proteína a partir do lixo da impressão 3D é possível, porém mais estudos são necessários
Os resultados mostram uma correlação positiva clara entre a eficiência de degradação do PLA com maior concentração de hidróxido de sódio e a produção de biomassa de levedura. O desempenho médio do tratamento de 1/3 de hidróxido de sódio para PLA resultou em um aumento de 8,5 vezes na biomassa de levedura.
Em resumo, o processo atual em escala de bancada provou ser tecnicamente viável e pode ser um método economicamente justificado de produção de levedura em escala doméstica utilizando resíduos de PLA como material inicial. Mais experimentos são necessários para fixar a química e garantir que o alimento seja seguro para consumo. O custo dominante é a energia, não os reagentes, o que também direciona os resultados iniciais positivos para futuras investigações de segurança utilizando um biorreator de código aberto em maior escala.
Apenas pelo fato de ser possível transformar algo como o plástico da impressão 3D em comida, não significa que isso deva ser feito. Em uma emergência, isso fornece outro caminho para alimentos próprios para consumo humano, contudo, fora de desastres, mesmo que seja possível transformar plástico em comida a um custo baixo, as pessoas podem escolher alimentos mais tradicionais. A última pergunta restante seria: você comeria?
*Reportagem publicada originalmente na Forbes EUA
