A ovinocultura é história antiga. Eram destaque em fazendas romanas e hoje estão voltando à cena em propriedades biodinâmicas na Califórnia. As ovelhas provaram seu valor nos vinhedos, embora seu uso tenha sido limitado por algum tempo.
Outrora comum nos antigos sistemas agrícolas, a ovinocultura desapareceu da maioria dos vinhedos modernos no século 20, sendo substituída por tratores, herbicidas e fertilizantes sintéticos. Mas em um número crescente de regiões ao redor do mundo, incluindo a Califórnia, os viticultores estão trazendo os rebanhos de volta.
Robert Irwin, também conhecido como “O Cara das Ovelhas”, é o fundador da Kaos Sheep Outfit, uma empresa de pastoreio de ovelhas da Califórnia.
“As pessoas esquecem: a agricultura costumava ser circular. Os animais faziam parte dela. Quebramos esse ciclo com produtos químicos e máquinas.”
As ovelhas oferecem benefícios tangíveis na agricultura sustentável fertilizando os solos, gerenciando culturas de cobertura e até mesmo realizando tarefas no vinhedo tipicamente reservadas para máquinas ou trabalho manual. E para Angie Shannon, coproprietária da Shannon Family of Wines em Lake County, Califórnia, não é apenas sustentável, é prático.
“Temos 567 hectares de vinhedos, e é muito montanhoso. Tratores capotam,” Shannon diz sem rodeios. “Nossas ovelhas são realmente melhores e mais seguras em declives do que os tratores.”
Localizado no alto, acima do Clear Lake, o rancho Shannon é o local do que a equipe chama de “Projeto Ovis”. O objetivo é empregar ovelhas estrategicamente em todo o vinhedo durante todo o ano, não apenas para o controle de plantas daninhas, mas para o manejo da erosão, mitigação de incêndios e até mesmo o raleio da copa das videiras.
“Elas ajudam a prevenir a erosão pela maneira como caminham,” Shannon explica. “Isso na verdade cria microterraços.”
A abordagem ecoa tradições mais antigas que precederam em muito a chegada de motores a diesel e pulverização de defensivos sintéticos. Historicamente, pastores do Mediterrâneo guiavam rebanhos por campos e terraços, não apenas pela lã e carne, mas pela fertilidade e mão de obra que forneciam.
Em uma era de pressão climática, mão de obra cara e crescente interesse do consumidor em práticas regenerativas, esse modelo parece oportuno novamente.
Ovinocultura = força de trabalho da natureza
Com suas décadas de experiência com os ovinos, Irwin é um dos mais firmes defensores das ovelhas nos vinhedos.
“Trata-se de colocar os animais de volta na terra e permitir que os ciclos da natureza voltem a funcionar. Esse é todo o sentido da agricultura regenerativa. A ovelha é uma máquina de compostagem definitiva e está andando por aí, fertilizando enquanto pasta.”
A equipe de vinhedo de Shannon expandiu seu programa para incluir milhares de ovelhas e uma rotação sazonal coordenada. O tempo preciso, a proteção e o bem-estar animal são preocupações centrais.
“Temos mais de 6.000 ovelhas. E as revezamos por áreas dependendo da estação e do ciclo da colheita,” ela diz. “No inverno, elas estão nos vinhedos, depois saem e têm filhotes. E assim que os cordeiros são desmamados, elas voltam e nós as rodamos por todo o Norte da Califórnia.”
Mas as ovelhas não aparecem apenas no inverno. A equipe de Shannon também aprendeu a usá-las para tarefas direcionadas no vinhedo durante a estação de crescimento.
“Durante a estação de desbrota, podemos usá-las por algumas semanas antes que as videiras avancem. Elas realmente desbrotam a videira sozinhas,” diz Shannon.
O cálculo da mão de obra importa. Em alguns vinhedos, a desfolha ou desbrota pode custar centenas de dólares por área em despesas de trabalho. As ovelhas, como se vê, podem fazer o mesmo trabalho às vezes com mais precisão.
“Quando você tem ovelhas treinadas para comer os brotos, mas não a fruta, e para parar quando você precisa, é quando fica realmente interessante,” diz Robert Irwin, da Kaos Sheep Outfit. “Elas podem reduzir drasticamente tanto a mão de obra quanto o uso de equipamentos.”
Agricultura de ciclo fechado
Os benefícios holísticos também são ambientais. Em vez de aplicar fertilizantes ou arar mecanicamente, as ovelhas criam um sistema de ciclo fechado de fertilidade, aeração e matéria orgânica. O resultado é um chão de vinhedo vivo e pulsante.
“Vimos a matéria orgânica do solo dobrar em alguns blocos desde que começamos o pastoreio,” Irwin compartilha. “A vida microbiana, as estruturas radiculares, o teor de carbono no solo melhoram com o pastoreio adequado.”
“Uma videira é como um espelho. Ela reflete o que está acontecendo no subsolo e ao seu redor. Se o solo é rico em micróbios, se as raízes são profundas e intocadas, você obtém um vinho melhor. Ponto final,” diz Irwin.
Embora a Shannon Family of Wines seja totalmente certificada como orgânica, Irwin acredita que qualquer escala de fazenda pode adotar alguma versão desse modelo até mesmo produtores convencionais que procuram reduzir os custos de insumos.
“Vejo isso como escalável. Você não precisa ser biodinâmico para usar ovelhas,” ele diz. “Mas elas são uma excelente ferramenta se seu objetivo é a resiliência.”
É claro que esse tipo de sistema só funciona quando os animais prosperam. Tanto Shannon quanto Irwin enfatizam altos padrões de bem-estar animal como pastoreio rotacionado, cães de guarda, sombra e água, e um ciclo de vida completo no pasto.
Ouça as ovelhas
Para vinicultores que buscam sabor através da ovinocultura, é aqui que o antigo e o inovador convergem. Solos mais saudáveis produzem videiras mais resistentes e frutos mais expressivos. E, como se vê, as ovelhas sabem o que fazer se você as deixar.
“Você só precisa ouvir a terra,” diz Shannon. “E às vezes, as ovelhas.”
