Quando a NASA lançar sua missão Artemis II nesta quarta-feira (1º), uma astronauta fará história simplesmente ao ocupar seu lugar a bordo da espaçonave. Christina Koch está prestes a se tornar a primeira mulher a viajar além da órbita terrestre baixa em direção à Lua, um marco na história da exploração espacial.
A Artemis II está programada para decolar em uma janela de lançamento de duas horas a partir das 19h24 (horário de Brasília). A missão enviará quatro astronautas em uma jornada de 10 dias ao redor da Lua e de volta à Terra. O objetivo é testar, pela primeira vez com tripulação, os sistemas de suporte à vida da nave Orion, além de tecnologias de navegação e comunicação essenciais para futuras missões lunares.
O programa Apollo enviou 24 astronautas homens à Lua entre 1968 e 1972, dos quais 12 caminharam em sua superfície. A jornada de Koch representa um avanço simbólico mais de 50 anos após o último pouso lunar da NASA, durante a missão Apollo 17, em 1972.
Christina Koch: de engenheira a astronauta
Koch (pronuncia-se “Cook”), engenheira de 47 anos, foi selecionada como astronauta da NASA em 2013. Com formação em engenharia elétrica e física, iniciou sua carreira desenvolvendo instrumentos para missões espaciais e trabalhando em ambientes extremos, como a Antártida e o Ártico.
Antes de ingressar na NASA, participou de importantes projetos científicos em instituições como o Goddard Space Flight Center, da NASA, e o Applied Physics Laboratory da Universidade Johns Hopkins.
Ela nasceu em Grand Rapids, no estado de Michigan, cresceu em Jackson, na Carolina do Norte, e atualmente vive no Texas.
Quebrando recordes
Koch não é novata em fazer história. Em sua primeira missão, em 2019, lançada a bordo de uma nave Soyuz a partir do Cazaquistão, ela passou 328 dias consecutivos na Estação Espacial Internacional — um recorde de maior permanência no espaço por uma mulher, superando a marca anterior de Peggy Whitson.
Durante essa missão, atuou como engenheira de voo nas Expedições 59, 60 e 61, conduzindo centenas de experimentos e realizando seis caminhadas espaciais.
A histórica caminhada espacial só com mulheres
Entre suas atividades fora da nave, Koch participou da primeira caminhada espacial exclusivamente feminina, ao lado de Jessica Meir, em 18 de outubro de 2019.
Durante as sete horas e 17 minutos da atividade, as astronautas substituíram uma unidade defeituosa de carga e descarga de baterias — um componente essencial que regula como a energia solar é armazenada e distribuída na estação.
Foi a primeira caminhada espacial de Meir e a quarta de Koch. Outras duas caminhadas exclusivamente femininas, também com a dupla, aconteceram em janeiro de 2020.
Sobre os ombros de gigantes
A próxima missão de Koch se apoia em décadas de conquistas de pioneiras no espaço. A primeira mulher a viajar ao espaço foi Valentina Tereshkova, astronauta soviética que decolou a bordo do Vostok 6 em 16 de junho de 1963 e orbitou a Terra 48 vezes. Ex-operária de uma fábrica têxtil, Tereshkova foi escolhida em parte por sua experiência em paraquedismo.
Embora historicamente sub-representadas — cerca de 90% dos astronautas são homens —, algumas mulheres marcaram momentos-chave:
- Valentina Tereshkova (1963): primeira mulher no espaço e única missão solo feminina;
- Svetlana Savitskaya (1982/1984): primeira mulher em uma estação espacial e primeira a realizar uma caminhada espacial;
- Sally Ride (1983): primeira mulher americana no espaço;
- Mae Jemison (1992): primeira mulher negra no espaço;
- Peggy Whitson (2007): primeira comandante mulher da Estação Espacial Internacional;
- Jessica Meir e Christina Koch (2019): primeira caminhada espacial exclusivamente feminina.
Missão Artemis II da NASA
Designada como especialista de missão da Artemis II, Koch, a única mulher na tripulação, viajará mais longe da Terra do que qualquer outra na história. A missão levará ela e seus colegas Reid Wiseman, Victor Glover e o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen em uma jornada de 10 dias ao redor da Lua.
A missão também inclui outros marcos importantes: será a primeira vez que um homem negro (Glover) e um astronauta não americano (Hansen) viajarão além da órbita terrestre baixa em direção à Lua.
A tripulação também alcançará a maior distância já percorrida por humanos a partir da Terra (cerca de 410 mil quilômetros). A órbita elíptica ao redor da Lua os levará a aproximadamente 7.400 quilômetros além dela. O retorno será com pouso no Oceano Pacífico, próximo a San Diego, cerca de 10 dias após o lançamento.
*Jamie Carter é colaborador sênior da Forbes USA. Ele é um repórter premiado, autor, guia de astroturismo, caçador de eclipses e entusiasta da astronomia, que cobre o céu noturno e a exploração espacial.
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
