Durante a maior parte do período em que James Dolan esteve à frente do New York Knicks, desde que assumiu a presidência do Madison Square Garden em 1999, ele foi um alvo fácil para as críticas dos torcedores — e grande parte dos problemas foi provocada por ele mesmo. Agora, porém, após uma primavera mágica, esse passado turbulento pode ter ficado para trás. Os Knicks são campeões da NBA pela primeira vez em 53 anos, um feito que muitos fãs jamais imaginaram possível sob o comando de Dolan.
“Ei, Nova York, desculpem por ter demorado tanto, mas chegamos lá, e espero que não leve tanto tempo de novo!”, gritou Dolan no palco após a vitória por 94 a 90 sobre o San Antonio Spurs no Jogo 5, na noite de sábado, resultado que garantiu o título.
O herdeiro de 71 anos da Cablevision também tem muitos motivos para comemorar fora das quadras. A Forbes avaliou recentemente os Knicks em US$ 9,75 bilhões (R$ 48,75 bilhões), a terceira franquia mais valiosa da NBA, enquanto os Rangers, equipe da NHL também pertencente a Dolan, foram avaliados em US$ 4 bilhões (R$ 20 bilhões), a segunda maior marca do hóquei. Embora o valor combinado de US$ 13,75 bilhões (R$ 68,75 bilhões) supere com folga os US$ 9,26 bilhões (R$ 46,3 bilhões) de valor de mercado da MSG, empresa listada em bolsa, as ações da companhia acumularam alta de 103% nos últimos 12 meses. Enquanto isso, a outra empresa de Dolan, a Sphere Entertainment, proprietária da Sphere, próxima à Las Vegas Strip, além das redes regionais de televisão e rádio esportivas da MSG, viu suas ações dispararem 291%.
Essa sequência de resultados positivos elevou a fortuna da família para US$ 7 bilhões (R$ 35 bilhões), segundo estimativas da Forbes, valor dividido entre Dolan e as famílias de seus cinco irmãos. (O total não inclui a família de seu falecido tio Larry Dolan, um advogado de sucesso em Ohio que comprou a equipe de beisebol da Major League Baseball hoje conhecida como Cleveland Guardians em 2000 e transferiu o controle para seu filho, Paul.)
A impressionante recuperação dos Knicks — que, antes desta campanha, haviam chegado aos playoffs apenas dez vezes desde sua última participação nas finais da NBA, em 1999, justamente o ano em que James Dolan assumiu a presidência da MSG — começou quando o proprietário decidiu sair dos holofotes e contratou Leon Rose como presidente das operações de basquete da franquia em 2020. Em um período em que Dolan orientava seguranças a deter torcedores que entoavam o coro “venda o time” durante os jogos em casa, ele aparentemente também absorvia as críticas, concedendo a Rose, ex-agente de atletas da CAA, tempo e autonomia para montar pacientemente um elenco capaz de disputar títulos.
Rose contratou Jalen Brunson, então uma estrela em ascensão subestimada que o Dallas Mavericks deixou sair como agente livre em 2022. Desde então, também adquiriu Karl-Anthony Towns, O.G. Anunoby, Mikal Bridges e Josh Hart para reforçar o elenco. Apenas Towns havia sido selecionado para o All-Star Game antes de chegar aos Knicks.
“Houve momentos em que buscamos aquela solução brilhante e chamativa, especialmente quando as coisas não estavam indo bem”, reconheceu Dolan durante participação no podcast Roommates Show, de Brunson e Hart, em março de 2025. “O que aprendi ao longo do tempo é que isso não funciona. É preciso fazer o básico, os fundamentos. Você precisa construir um time; precisa construir uma organização.”
Dolan passou a maior parte da vida acostumado a conseguir o que queria. Seu pai, Charles Dolan, era um magnata das comunicações que fundou a HBO, vendeu sua participação para a Time Inc. e utilizou parte dos recursos obtidos para fundar, em 1973, a Cablevision, empresa de televisão por assinatura que atendia a região metropolitana de Nova York. A Cablevision abriu capital em 1986 e foi adquirida pela companhia europeia de telecomunicações Altice em 2016 por US$ 17,7 bilhões (R$ 88,5 bilhões).
Em 1994, a Cablevision e o conglomerado de engenharia ITT se uniram para comprar o Madison Square Garden, a MSG Network e as equipes Knicks e Rangers da Viacom por US$ 1,1 bilhão (R$ 5,5 bilhões). Três anos depois, a Cablevision adquiriu a participação da ITT por US$ 650 milhões (R$ 3,25 bilhões), assumindo controle total dos ativos.
Quando Charles Dolan morreu, em 2024, aos 98 anos, a Forbes estimava seu patrimônio líquido em US$ 5,4 bilhões (R$ 27 bilhões).
James Dolan cresceu em Massapequa, um subúrbio de Long Island, e se formou em Comunicação pela Universidade Estadual de Nova York em New Paltz (SUNY New Paltz) em 1979, ano em que começou a trabalhar para o pai na Cablevision. Em entrevista à Forbes em 1999, contou que inicialmente decidiu permanecer cinco anos na empresa para ver se gostava do trabalho. Depois ampliou esse prazo para dez anos. Nunca saiu.
Dolan foi ascendendo dentro da companhia, chegando a criar uma divisão de vendas de publicidade, mas também enfrentou problemas com abuso de álcool e drogas até meados dos 30 anos. Em 1993, passou por uma clínica de reabilitação e, desde então, fala abertamente sobre sua sobriedade. Em 1995, seu pai lhe entregou o comando da Cablevision como CEO, cargo que ocupou até a venda da empresa em 2016. Ainda assim, ele sabia que muitos contemporâneos viam sua ascensão como resultado do nepotismo.
“Você quer que as pessoas o subestimem”, disse à Forbes em 1999. “Isso lhe dá mais liberdade para agir.”
A entrevista, porém, marcou o início de duas décadas de frustrações para os Knicks, repletas de decisões questionáveis na gestão esportiva. Entre 2001 e 2020, a equipe passou por 13 técnicos permanentes ou interinos. Nesse período de 20 anos, venceu apenas uma série de playoffs. Os Knicks também pagaram caro em negociações por jogadores como Eddy Curry, Carmelo Anthony e Andrea Bargnani, antes de convencer o técnico membro do Hall da Fama Phil Jackson a sair da aposentadoria em 2014 com um contrato de cinco anos e US$ 60 milhões (R$ 300 milhões) para comandar as operações de basquete. A aposta também fracassou.
Em um dos episódios mais controversos da gestão de Dolan, Charles Oakley, ídolo histórico da franquia e jogador dos Knicks durante o auge dos anos 1990, foi retirado à força do Madison Square Garden durante uma partida em 2017. Após resistir aos agentes de segurança da arena, acabou acusado de invasão de propriedade e agressão de menor gravidade. Oakley processou Dolan por difamação e discriminação após comentários do dirigente que sugeriam que o ex-jogador tinha problemas com raiva e álcool. A disputa judicial continua em andamento.
A lista de pessoas não bem-vindas ao Madison Square Garden vai muito além de Oakley. De forma controversa, Dolan utilizou durante anos tecnologia de reconhecimento facial para impedir a entrada de advogados ligados a escritórios que participavam de ações judiciais contra ele, segundo reportagem do New York Times publicada em 2022.
Mesmo quando os Knicks apareciam constantemente nas manchetes pelos motivos errados, Dolan demonstrou habilidade nos negócios. Em 2010, ele separou os ativos de entretenimento da Cablevision — incluindo os Knicks e os Rangers — em uma nova empresa de capital aberto chamada Madison Square Garden Company. Quando o restante da Cablevision foi vendido seis anos depois, ele manteve o controle desse negócio.
Em seguida, em 2020, a MSG Company dividiu novamente suas operações de entretenimento e esportes em empresas distintas listadas em bolsa enquanto desenvolvia a Sphere, em Las Vegas. Inaugurada em 2023, a arena atualmente faz parte de outra companhia aberta, a Sphere Entertainment. O empreendimento se tornou um enorme sucesso, quadruplicando de valor desde o fim de 2024 e recebendo temporadas de apresentações de artistas como Eagles e Backstreet Boys. Apaixonado por música durante toda a vida e vocalista de sua própria banda, JD & The Straight Shot, Dolan transformou a Sphere em seu principal projeto pessoal nos últimos anos, o que talvez tenha permitido que os Knicks funcionassem de forma mais eficiente sem sua influência cotidiana.
Agora, Dolan prepara mais uma reorganização societária. Em maio, a MSG Sports apresentou uma proposta para separar os Rangers dos Knicks. Embora ele insista que não tem interesse em vender integralmente as equipes, a separação facilitaria a venda de uma participação em uma delas.
Apesar de sua reputação ter melhorado junto com o desempenho dos Knicks, Dolan não resistiu a iniciar mais uma disputa durante as finais da NBA deste ano, desta vez com o prefeito da cidade de Nova York, Zohran Mamdani. Dolan, que recebeu o presidente Donald Trump em seu camarote durante o Jogo 3 das finais na segunda-feira, chamou Mamdani e a comissária de polícia Jessica Tisch de “estraga-prazeres” ao reclamar do processo de autorização que levou ao cancelamento de eventos públicos para assistir aos jogos do lado de fora do Madison Square Garden.
Dolan manteve uma postura agressiva e pouco conciliadora durante os momentos de sucesso e fracasso de sua trajetória como proprietário. Mas, aos olhos de milhões de nova-iorquinos, vencer pode curar qualquer coisa.
Matéria publicada originalmente em Forbes.com
