Nos últimos meses, neurocirurgiões em hospitais na Flórida, Connecticut e Nova York vêm se preparando para uma operação experimental, projetada para tratar a doença de Alzheimer — demência que leva a uma perda de memória devastadora. A cirurgia, que eles têm praticado em cadáveres, visa desobstruir as vias de drenagem do cérebro. Isso poderia ajudar o próprio sistema linfático dos pacientes a eliminar toxinas que os cientistas acreditam ser a marca registrada da doença, que afeta 7 milhões de pessoas apenas nos EUA.
Para isso, eles estão recorrendo aos menores instrumentos robóticos cirúrgicos do mundo, capazes de segurar agulhas minúsculas do tamanho de cílios, com tesouras e dilatadores que têm, aproximadamente, a largura de um fio de cabelo humano. Os vasos linfáticos no pescoço que os cirurgiões operariam para o procedimento de Alzheimer podem ter apenas 0,2 milímetros de diâmetro — o equivalente à espessura de duas folhas de papel. “É como pegar alguns fios do seu cabelo e amarrá-los com suturas pequenininhas”, diz Mark Toland, CEO da MMI, startup que fabrica os microrrobôs.
Eles pretendem realizar a primeira dessas cirurgias microrrobóticas em cinco pessoas em março. Embora seja um estudo clínico em estágio inicial, ele se baseia em relatos de cerca de 5.000 cirurgias experimentais realizadas na China e em outros países asiáticos nos últimos cinco anos, que ajudam o sistema linfático a limpar o acúmulo de resíduos no cérebro. Elas mostraram resultados notáveis, ainda que amplamente anedóticos. Os cirurgiões não foram apenas capazes de retardar a progressão da doença — eles levaram pacientes com Alzheimer moderado de volta a um estágio mais leve da enfermidade, diz Toland.
Em novembro, a MMI obteve o sinal verde do FDA para prosseguir com os testes, com o objetivo inicial de mostrar que o procedimento é seguro em 15 pessoas. Se o teste inicial for bem-sucedido, Toland espera começar a recrutar de 200 a 300 pacientes para um ensaio clínico em larga escala ainda este ano. Com sorte, ele acredita que a startup poderá receber a aprovação para o uso de seus microrrobôs no tratamento do Alzheimer até o final de 2027.
“Ninguém vai adotar este procedimento com base em informações vindas da China ou mesmo da Coreia.”
— Mark Toland, CEO da MMI
Parece loucura. Uma vez que o Alzheimer progrediu além de seus estágios iniciais, não há forma conhecida de tratá-lo, e as tentativas de fazê-lo têm sido fracassos retumbantes. “Como investidor, se você diz: ‘Tenho um tratamento potencial para o Alzheimer’, a reação natural é dizer: ‘Não há chance de funcionar’”, diz o Dr. Andrew ElBardissi, investidor da MMI e sócio da Deerfield Management, que possui mais de US$ 15 bilhões em ativos investidos em empresas de saúde. “Deve ser a doença biológica mais difícil, sem uma lógica mecânica clara de como consertá-la e com um cemitério de fracassos. Então esse é o ponto de partida.”
Mas os testes clínicos da MMI baseiam-se em um corpo relativamente novo de pesquisa científica sobre o sistema de remoção de resíduos do cérebro, que pode trazer uma nova esperança para os portadores da doença e suas famílias.
O cérebro de pessoas com Alzheimer apresenta aglomerados pegajosos conhecidos como placas amiloides e acúmulos de uma proteína chamada tau. Descobrir como evitar que essas toxinas se acumulem — quanto mais se livrar delas uma vez que apareçam — provou ser extraordinariamente difícil. Mas o sistema natural de remoção de resíduos do cérebro, descoberto pela primeira vez em 2012, oferece uma possibilidade de tratamento.
Pesquisadores estão estudando a injeção de proteínas ou a estimulação dos gânglios linfáticos ao redor da mandíbula com um dispositivo pulsante para ajudar o cérebro a limpar essas toxinas, entre outras coisas. Esta cirurgia, auxiliada por microrrobôs, visa ajudar os resíduos do cérebro a drenarem naturalmente.
“É um problema de encanamento”, diz Toland. “Na cirurgia cardíaca, você tem uma artéria entupida e faz uma ponte (bypass) no entupimento para restaurar o fluxo e não ter um ataque cardíaco. Isso aqui é a mesma coisa.”
Toland tem um longo histórico de uso de robôs para tais problemas de “encanamento”. Antes de ingressar na MMI em 2021, ele foi CEO da Corindus Vascular Robotics, que tratava bloqueios coronários e que ele vendeu para a Siemens Healthineers por US$ 1,1 bilhão em 2019, além de ter sido executivo na gigante biomédica Boston Scientific.
Fundada por três roboticistas italianos em 2015, a MMI (que significa Medical Microinstruments, Inc.) atualmente vende robôs de precisão que podem manipular microagulhas e tesouras minúsculas, usados em cirurgias como reparo de nervos, reconstrução de mama após câncer e drenagem de acúmulo de fluidos (conhecido como linfedema). Chamado Symani, o robô permite que cirurgiões operem vasos linfáticos menores que 0,5 milímetros; os médicos visualizam o procedimento em uma tela com ampliação extrema.
“Deve ser a doença biológica mais difícil, sem uma lógica mecânica clara de como consertá-la e com um cemitério de fracassos.”
— Dr. Andrew ElBardissi, sócio da Deerfield Management
Cada robô custa US$ 1,5 milhão, e a empresa também fatura com aquelas agulhas e tesouras minúsculas, que só podem ser usadas uma vez (semelhante ao modelo de receita recorrente de empresas de lâminas de barbear). Toland projeta que a receita da MMI chegará a US$ 50 milhões este ano, mais que o dobro dos US$ 20 milhões em vendas em 2025. Até o momento, a MMI arrecadou um total de US$ 220 milhões, inclusive da Fidelity e dos principais investidores de saúde e ciências da vida Deerfield e RA Capital, com uma avaliação de mercado em torno de US$ 500 milhões.
Mas tratar pacientes com Alzheimer por meio de cirurgia representa a maior e mais ousada aposta da MMI até agora — com um mercado potencialmente massivo. Mais de 55 milhões de pessoas no mundo têm Alzheimer ou alguma outra forma de demência, e espera-se que esse número chegue a 78 milhões até 2030. “Ninguém vai adotar este procedimento com base em informações vindas da China ou mesmo da Coreia”, diz Toland. “Mas se estabelecermos uma base de pesquisa nos Estados Unidos, será um divisor de águas para o mundo inteiro.”
Como Tudo Começou
Em 2015, o ex-engenheiro da Intuitive Surgical, Giuseppe Maria Prisco, lançou um desafio para seu amigo Massimiliano Simi, doutor em tecnologias inovadoras e robótica médica pela Scuola Superiore Sant’Anna em Pisa, Itália. Ele conseguiria projetar “o menor instrumento de todos os tempos”? Simi recorda.
Agora vice-presidente global de P&D da empresa (e o único fundador que permanece na companhia), Simi voltou com o primeiro protótipo do robô da MMI. A pequena equipe da startup, baseada em Pisa, passou os dois anos seguintes refinando-o com base no feedback de cirurgiões. “Era muito feio, mas eficaz”, diz Simi. O plano original deles era usar o robô para procedimentos reconstrutivos nos quais os cirurgiões movem tecidos de uma parte do corpo para outra após traumas ou câncer.
Em janeiro de 2021, quando Toland assumiu como CEO da MMI, seus robôs haviam sido usados em apenas quatro cirurgias em Florença, três das quais envolviam reconstrução de pernas. A missão de Toland era comercializar os robôs em miniatura — e atrair financiamento para isso.
Em 2022, ElBardissi, que estava analisando a MMI como um potencial investimento, viajou para a Itália para ver o robô em ação. “Eu sabia que, se pudesse ver o robô, conseguiria dizer se ele estava agregando valor ou se não estava pronto para o horário nobre”, diz ele. Quando se sentou nos controles do robô para suturar um vaso minúsculo, ele diz que ficou “impressionado”. “Sou cirurgião cardíaco, mas estamos literalmente falando de algo da largura de um fio de cabelo e eu estava passando suturas pelo lado dele e amarrando.”
Naquele ano, ElBardissi liderou uma rodada de US$ 75 milhões no negócio. A MMI continua sendo a primeira e única empresa de robótica em que ele investiu.
Como Funciona o Teste?
O teste da empresa baseia-se em um procedimento de drenagem linfática que foi pioneiro com o Dr. Qingping Xie, um cirurgião de Hangzhou, China, em 2020. Mas a cirurgia era experimental, e ele só a havia realizado manualmente. Em 2021, Xie começou a procurar robôs para aprimorá-la e entrou em contato com Toland. “Ele estava me mostrando esses vídeos surreais de como esses pacientes estavam se saindo bem”, diz Toland. “Fiquei extremamente cético quando vi isso pela primeira vez.”
Mas Toland ficou intrigado o suficiente para enviar funcionários da MMI para a China, onde eles acompanharam pacientes por semanas após a cirurgia para entender melhor o que estava acontecendo, diz ele. “Cada vez que enviávamos alguém para avaliar, eles voltavam mais empolgados.”
Toland acabou apresentando ao conselho de administração da MMI o potencial de obter a aprovação dos robôs da empresa para a cirurgia. Após assistir a vídeos pré e pós-operatórios de pacientes, ElBardissi decidiu: “é difícil argumentar que não há algo ali”.
“Ele estava me mostrando esses vídeos surreais de como esses pacientes estavam se saindo bem.”
— Mark Toland, CEO da MMI
Dentro da comunidade científica, há tanto ceticismo quanto esperança. “É uma ideia muito provocativa e interessante”, diz Jeff Iliff, professor da UW Medicine e um dos principais pesquisadores nesta área. “Existem alguns dados observacionais por aí, mas estudos definitivos ainda não foram realizados.”
Roslyn Bill, professora da Aston University em Birmingham, Reino Unido, cujo próprio trabalho sobre Alzheimer foca em como uma proteína específica controla a limpeza de resíduos do cérebro, aponta para o potencial de inchaço cerebral com a cirurgia. “Eu gostaria de ser um desses pacientes? Acho que não, não neste estágio”, diz ela.
Parte do problema é que não houve um estudo clínico nos EUA até agora. “Nunca prestamos atenção até que esse chinês começou a falar sobre isso e despertou todo esse interesse”, diz o Dr. Ricardo Hanel, neurocirurgião no Baptist Health em Jacksonville, Flórida, que é um dos médicos envolvidos no teste clínico da MMI. É difícil avaliar as pesquisas da China e da Coreia até agora, diz ele — e o governo chinês concorda. Em julho de 2025, a principal autoridade de saúde de Pequim proibiu a popular cirurgia até que novos estudos clínicos sejam realizados. “Tudo isso é muito novo, então quando você fala com neurocirurgiões sobre isso, as pessoas dizem: ‘Isso é medicina vudu?’”, diz ele.
No entanto, levantamentos das operações asiáticas e estudos de pesquisa existentes concluíram que há evidências suficientes para merecer uma investigação mais aprofundada. Em janeiro deste ano, um grupo de médicos franceses publicou uma revisão dos nove estudos existentes sobre a cirurgia no Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease. Eles concluíram que, “embora a evidência clínica seja limitada”, a cirurgia mostrou “possibilidades terapêuticas promissoras”.
Toland espera que passar pelo processo de aprovação do FDA mostre, em última análise, o que as cirurgias na Ásia já indicam: que a cirurgia linfática, especialmente quando realizada com os microrrobôs da MMI, pode ser um tratamento seguro e potencialmente eficaz para o Alzheimer moderado. “Trabalhei no encanamento do corpo a minha vida inteira”, diz ele. “Se você conserta o encanamento do corpo, o corpo funciona bem.” Agora ele só precisa provar isso.
*Matéria publicada originalmente em Forbes.com
