Na indústria do azeite de oliva, as azeitonas concentram quase toda a atenção. No entanto, as folhas da oliveira também apresentam potencial de negócio. Com essa premissa, a Família Zuccardi, uma das produtoras de vinho e azeites mais tradicionais e renomadas da Argentina, com sede em Mendoza, decidiu avançar em um segmento até agora pouco explorado no mercado do país: o de produtos elaborados a partir de folhas de oliveira.
A empresa familiar, reconhecida por produtos premium, lançou o Olea há três meses. Trata-se de um produto em pó elaborado a partir de folhas de oliveira desidratadas. “Lançamos um produto inovador em pó, elaborado com folhas de oliveira desidratadas”, explica Miguel Zuccardi, engenheiro agrônomo e diretor da Zuelo, unidade de azeite de oliva da Família Zuccardi, em entrevista exclusiva à Forbes Argentina, nos jardins do hotel Hyatt.
O projeto segue a receita da economia circular: aproveitar as folhas obtidas durante a poda dos olivais, que tradicionalmente tinham uma destinação muito mais limitada, relacionada principalmente à melhoria do solo. “É um desenvolvimento de economia circular que aproveita as folhas da poda”, resume Zuccardi.
O diferencial está na composição dessas folhas. Elas contêm compostos antioxidantes e hidrossolúveis, entre eles a oleuropeína, um polifenol também presente nas azeitonas verdes, responsável por parte de seu característico sabor amargo e que desperta especial interesse por suas propriedades antioxidantes.
“A folha de oliveira contém um alto nível de compostos antioxidantes e hidrossolúveis, como a oleuropeína”, detalha o empresário. Embora esse produto já exista e faça sucesso em outros países, na Argentina a família Zuccardi é pioneira em sua comercialização.
“Pode ser diluído em água e consumido com limão ou até colocado no mate. É como um suplemento alimentar com grandes benefícios”, acrescenta.
A possibilidade de comercializar esse tipo de produto na Argentina também é relativamente recente. Em dezembro do ano passado, a folha de oliveira foi incorporada ao Código Alimentar Argentino (CAA), no capítulo destinado às ervas para infusões. Até então, seu uso para essa finalidade não era autorizado.
O processo para conseguir essa aprovação foi iniciado por um produtor de Traslasierra, na província de Córdoba, ao qual posteriormente se juntou a Família Zuccardi. “O processo formal foi iniciado por um produtor de Traslasierra e nós nos juntamos à consulta, conseguindo que o uso fosse oficialmente autorizado em dezembro”, conta Zuccardi.
Em outros mercados, como a Espanha, o aproveitamento das folhas de oliveira já está mais desenvolvido. Nesse país, sua utilização está relacionada a uma tradição de consumo que também valorizou as propriedades do azeite de oliva e das azeitonas na dieta mediterrânea.
Da poda às prateleiras
O Olea é comercializado em tubos de 80 gramas, que contêm folhas de oliveira secas e moídas, sem conservantes. A primeira produção foi de 5 mil unidades e o preço de venda ao consumidor foi estabelecido em 25 mil pesos argentinos por tubo (R$ 90 na cotação atual). “É um produto econômico. Estamos em uma fase de exploração, mas acreditamos que seja um negócio com grande potencial de crescimento”, detalha Miguel Zuccardi, integrante da terceira geração da vinícola familiar.
O pó pode ser consumido como infusão, de maneira semelhante ao chá, ou adicionado à água do mate. A proposta é destinada a consumidores interessados em alimentos naturais e produtos associados ao bem-estar. O primeiro lote permitiu testar o desenvolvimento e começar a avaliar a resposta do mercado. “Realizamos uma primeira produção experimental de 5 mil tubos. Estamos em fase exploratória”, explica Zuccardi.
A marca escolhida também faz referência direta à atividade: Olea recebeu esse nome de Olea europaea, denominação científica da oliveira. “É o primeiro produto à base de folhas de oliveira na Argentina”, destaca o diretor da Zuelo, esclarecendo que se trata de uma linha de diversificação dentro de uma estrutura cujo principal segmento continua sendo a produção de azeite de oliva de qualidade premium.
O negócio por trás do azeite
Atualmente, a Família Zuccardi trabalha com 350 hectares cultivados e planeja alcançar uma área total de 440 hectares. Em sua unidade industrial, processa cerca de 5 milhões de quilos de azeitonas por ano, equivalentes a aproximadamente 800 mil litros de azeite de oliva. A empresa comercializa seus produtos sob as marcas Zuelo, voltada a uma distribuição mais ampla e a maiores volumes, e Zuccardi, que concentra a linha premium.
A empresa também mantém um plano de investimentos no cultivo. Neste ano, está plantando 50 hectares dos 100 hectares planejados, com variedades selecionadas por sua qualidade.
O desenvolvimento do Olea faz parte dessa estratégia de crescimento, embora Zuccardi coloque em perspectiva sua participação nas atividades da empresa: “É uma linha de diversificação, mas a atividade central da empresa continua sendo a produção e a qualidade do azeite de oliva”.
A iniciativa ocorre em um momento em que a olivicultura argentina procura ampliar seu mercado e conquistar reconhecimento pela qualidade de seus produtos. Para Zuccardi, o consumo interno ainda tem muito espaço para crescer: varia entre 300 e 400 mililitros por pessoa ao ano, em comparação com um litro nos Estados Unidos e cerca de 10 litros nos países mediterrâneos.
Um azeite de exportação
No comércio exterior, o Brasil é o principal mercado da Zuccardi. A empresa também exporta para Peru, Paraguai e Uruguai, além de ter começado a desenvolver operações no Equador. Nos Estados Unidos e no Canadá, trabalha com pequenos importadores especializados em produtos de alta qualidade.
No entanto, o cenário competitivo apresenta desafios. O empresário alerta para o impacto que a abertura comercial pode causar e, particularmente, para a redução das tarifas de importação prevista no acordo entre o Mercosul e a União Europeia. Atualmente, o azeite de oliva argentino conta com uma proteção tarifária de 31,5%, em vigor desde 1999, destinada a compensar os subsídios recebidos pela produção europeia.
O acordo prevê uma redução gradual das tarifas ao longo de 15 anos, processo que já começou. “Sem a tarifa de proteção e com os atuais subsídios europeus, o mercado interno seria inundado por azeites espanhóis e italianos”, alerta. Nesse cenário, o Olea abre uma nova possibilidade: a de que o negócio da oliveira não termine na garrafa de azeite. Ele também pode começar nas folhas que permanecem após cada poda.
Publicado originalmente em Forbes Argentina
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