Desde que começou a vender veículos elétricos em 2008, a Tesla se posiciona como uma montadora fora do padrão em relação às incumbentes. Mas, após dois anos seguidos de queda nas vendas, a empresa comandada por Elon Musk se parece bastante com uma marca tradicional em um ponto-chave: fábricas subutilizadas.
A companhia, com sede em Austin, afirmou neste mês que suas vendas globais caíram 6,7% no ano passado — a segunda queda anual consecutiva — e que produziu 1,65 milhão de veículos em suas fábricas de Xangai, Califórnia, Alemanha e Texas, 119 mil a menos que em 2024. Isso significa que a Tesla utilizou apenas 70% da capacidade anual de mais de 2,35 milhões de unidades que lista para suas plantas, abaixo do pico de 89% em 2021.
“A taxa média de utilização na América do Norte, por exemplo, está em cerca de 69%, então parece que a Tesla está aproximadamente nesse mesmo número”, disse Mike Wall, analista do setor automotivo na S&P. “O limiar geral do que alguém consideraria uma capacidade saudável ou talvez ideal ficaria na vizinhança de 75% a 80%.”
Há apenas dois anos, a Tesla ainda planejava novas fábricas no México e na Índia, enquanto Musk previa um crescimento muito mais acelerado nas vendas, puxado pela popularidade dos EVs Model Y e 3. Mas a falta de lançamento de novos modelos — além da decepção com a Cybertruck —, a concorrência intensa na China e a rejeição nos EUA e na Europa às posições políticas de direita de Musk afetaram a marca. Assim, não surpreende que o bilionário esteja agora apostando o futuro da Tesla em robotáxis, IA e robótica — negócios que ainda não geram receita significativa para a empresa.
Excesso de capacidade fabril é um dos problemas mais comuns da indústria e explica por que poucas montadoras de grande volume alcançam margens brutas de dois dígitos elevados, como a Tesla registrou em 2022, quando a margem anual chegou a quase 26%. Fábricas custam bilhões para construir e modernizar, e o peso de pagá-las aumenta se não forem fortemente utilizadas. Mesmo na China, mercado mais lucrativo da Tesla, a planta de Xangai provavelmente produziu apenas cerca de 850 mil veículos no ano passado — mais de 100 mil abaixo de sua capacidade oficial.
As fábricas mais novas, em Berlim e Austin, foram provavelmente as mais subutilizadas no ano passado por dois motivos simples: as vendas da Tesla na Europa despencaram 28% no ano, para apenas 235.322 unidades (a fábrica de Berlim foi projetada para mais de 375 mil); e as vendas fracas da Cybertruck indicam que a empresa usou somente cerca de um quarto da capacidade de 125 mil unidades dedicada a esse modelo no Texas.
“O que seria um ativo para eles seis anos atrás, quando anunciaram Berlim e Austin, agora é um peso no pescoço, porque simplesmente não têm produtos no mercado para justificá-las”, disse Tu Le, diretor da consultoria Sino Auto Insights, à Forbes. “Eles dependem de um produto de seis e de outro de nove anos para sustentar quase dois milhões de unidades — capacidade demais. É uma tarefa impossível.”
Musk afirmou que o modelo mais novo da Tesla, o Cybercab, entrará em produção em Austin em abril, embora o destino do elétrico de duas portas esteja longe de claro. Musk quer vendê-lo como um veículo autônomo sem volante ou comandos convencionais, mas não parece que a Tesla tenha aprovação federal para isso no momento (e nem registrou a marca). Se for vendido simplesmente como um EV de US$ 30 mil, a maioria dos analistas do setor não acredita que gerará vendas substanciais para a empresa.
“Como aplicação varejista ao consumidor, eu diria que não. Não é algo que você ou eu vamos correr para comprar”, disse Wall, da S&P. Se for usado em frotas de robotáxis, o volume poderia ser maior, mas “temos volumes muito baixos para esse modelo”, afirmou, sem detalhar.
Separadamente, a Tesla deve abrir este ano uma nova linha de montagem em sua Gigafactory de Nevada, projetada para produzir 50 mil caminhões elétricos Tesla Semi por ano — embora, dado o recuo do governo Trump no apoio federal a caminhões de zero emissões, esteja longe de claro o quão bem eles irão vender.
No fim de dezembro, a Tesla divulgou uma previsão consensual de vendas, com base em estimativas de 20 analistas de ações, sugerindo que sua queda bianual deve terminar em 2026 e que entregará 1,75 milhão de veículos. Mas, considerando as expectativas de que o mercado de EVs nos EUA provavelmente não crescerá este ano após a eliminação de incentivos federais, os problemas de imagem da marca relacionados a Musk e a concorrência feroz na China, é difícil ver de onde virão esses ganhos.
“Basicamente projetamos estabilidade neste ano, tanto em vendas quanto em produção”, disse Wall.
As vendas fracas e a baixa utilização das fábricas ajudam a explicar por que Musk afirmou, em novembro, na assembleia anual de acionistas da Tesla, que estava modificando a planta de Fremont, na Califórnia (basicamente um presente da Toyota em 2010, com capacidade para mais de 650 mil veículos por ano), para produzir os robôs humanoides Optimus ali.
“Vamos lançar a rampa de produção mais rápida de qualquer produto manufaturado grande e complexo já feito, começando com uma linha de produção de um milhão de unidades em Fremont. Essa é a linha um”, disse ele em Austin em novembro passado. “E depois uma linha de produção de 10 milhões de unidades por ano” em Austin.
Musk disse que o robô será capaz de fazer tarefas domésticas e provavelmente custará cerca de US$ 20 mil, embora quão próximo ele esteja de utilidade no mundo real — fora os comentários do bilionário — permaneça indeterminado. Ainda assim, a capacidade de absorver capacidade ociosa fabricando novos itens diferencia a Tesla de rivais convencionais.
“Quando você começa a pensar em Fremont ou Austin, é como: eles precisam estar presos a um veículo específico em uma planta específica se puderem encaixar um robô ou algo do tipo?”, disse Wall. “Isso não resolve todos os seus problemas, pelo menos do ponto de vista automotivo. Pode absorver parte daquela capacidade, mas meio que encobre o fato de que a empresa ainda tem desafios de posição de mercado, enquanto tenta capturar o máximo de participação possível.”
